האניגמה החרימנית של סנאספיס, או "נחש ארוחת ערב מסתורי", מעולם לא נלכדה בחיים. למעשה, מדווח ג'ייק בוהלר בפני נשיונל ג'יאוגרפיק, הנחש המחליק נתן את עצמו למדענים רק פעם אחת - ואפילו אז, באופן מסתובב באופן מובהק.
לכודים ללא ידיעה בבטנה של החיה - במיוחד, נחש האלמוגים המרכזי-אמריקני הארסי - נחת סנאספיס לראשונה על מכ"ם החוקרים בשנת 1976, כאשר קוצרים דקל העובדים במדינת צ'יאפס המקסיקנית תפסו נחש אלמוגים שנשנש לאחרונה על הקטנים יותר מינים. בגלל הפסים הלא סדירים של הדגימה המעוכלת בחלקה, המיפנים חסרי-שדרה וצורת הגולגולת, סנאפסיס התנגד לקטגוריות במשך עשרות שנים. אולם כעת, 42 שנים לאחר גילוי ראשוני זה, ביולוגים מאוניברסיטת טקסס בארלינגטון שופכים סוף סוף מעט אור על מקורו של הנחש האניגמטי.
ממצאי הצוות, שפורסמו לאחרונה בכתב העת Journal of Herpetology, מזהים את סנאפסיס לא רק כמין חדש, אלא סוג חדש לחלוטין. כפי שמציין בוהלר, הזכר היחיד בגודל 10 אינץ 'המייצג גם סוג וגם מינים מתהדר בחלק התחתון המעוטר בשלושה סימנים משולשים, ומקנה למאזני הגחון שלו מראה מפוספסת שונה מזו של נחשים אחרים בעולם החדש.
בנוסף, המיפנים של סנאפסיס - איברי מין מסועפים המסתכמים למעשה בפין כפול, על פי טינה דיינס של נשיונל ג'יאוגרפיק - חסרים את השדרה הנפוצה לאורך האיבר, במקום הם מכילים מבנים דמויי גביע המכונים גרעינים שבועהר משווה ל"איזה שהוא סוג של חלת דבש אחרת בעולם. "
מישל סטאר מ Science Alert מוסיף כי סנאפסיס נבדל עוד יותר מהמינים הידועים בגלל הגולגולת המוארכת שלו ומאזני התת-קאוד הבלתי מחולקים, שהם צלחות בחלק התחתון של הזנב. בשילוב הצביעה " הבלתי ניתנת לציון, ... חום בהיר אחיד" שתוארו על ידי החוקרים, מאפיינים אלה מציעים טיעון חזק לסיווגו של סנאספיס כנחש מתפרץ שמבלה את רוב זמנו מתחת לאדמה.
עם זאת, המדענים ציינו כי דפוס סולם הגחון המשולש של הזוחל מסבך את הסיווג הזה: "מדוע נחש גובר סודי יהיה דפוס גבורי כה ייחודי אינו ידוע", כותב הצוות במחקר. "הדפוס הגחון אינו משוכפל בשום נחש אמריקאי אחר-תיכוני."
שיניו של סנאפסיס מציעות גם שהנחש מורכב יותר מאשר שומר היער הממוצע שלך, שבדרך כלל חוגג על טרף בעל גוף רך כמו שבלולים ותולעי אדמה. נראה כי פיו ושניו של הנחש - 14 גושים קצרים בלסת העליונה - מצוידים לטרף גוף קשה, כולל חרקים ועכבישים.
זה אולי נראה כאילו האופן הלא שגרתי של גילויו של סנאספיס עולה על מאפייניו הגופניים הייחודיים, אך למעשה, החוקרים כותבים כי "פריטי טרף, בעיקר נחשים קטנים, נתקלים לעתים קרובות" בבטני נחשי האלמוגים. אולם ככל שהצוות יודע, מחקר זה מציין את הפעם הראשונה בה זוהה מין חדש משרידי הארוחה האחרונה של נחש אלמוגים.
העובדה שמדענים טרם זיהו יותר מדגימה מסוג סנאפס, אין פירושה שהחיה נעלמה מעל פני כדור הארץ. הסופר הראשי ג'ונתן קמפבל, רפואת הרופא המטפל באוניברסיטת טקסס בארלינגטון, אומר לבוהלר כי הוא חושב שהנחש המסתורי עדיין משוטט בצ'יאפס, אולי בורח מתחת לאדמה או נוקט טקטיקות דומות כדי להתחמק מגילוי.
"זה מעיד עד כמה נחשים מסוימים יכולים להיות סודיים", אומר קמפבל. "שלב את הרגלי החמקמק שלהם עם טווחים מוגבלים וכמה נחשים לא מופיעים לעתים קרובות."
