החיים בהרים בגובה רב יכולים להיות גסים. המשאבים הם נדירים, מזג האוויר יכול להיות קיצוני ורמות החמצן מרחפות ברמות נמוכות מסוכנות. ארכיאולוגים הניחו אפוא כי הרים מתנשאים ומישוריים היו בין המקומות האחרונים שאוכלסו על ידי בני אדם קדומים. אולם מחקר חדש טוען כי הנחה זו יכולה להיות שגויה.
המחקר פורסם בכתב העת Science ומפרט תגלית ראויה לציון בהרי הבייאלה של אתיופיה באתר שנמצא מעל 11, 000 מטרים מעל פני הים. שם, צוות מומחים חשף אוסף של חפצים - ביניהם כלי אבן, שברי חרס, עצמות בעלי חיים שרופות וחרוז זכוכית - מה שמעיד שאנשים התגוררו בה כבר לפני 47, 000 שנה. ממצאים אלה, על פי המחקר, מייצגים "העדויות המוקדמות ביותר לאתר מגורים פרהיסטורי [אנושי]."
במשך עשרות שנים מרכזים הפליאנתרופולוגים העובדים במזרח אפריקה את תשומת ליבם במיקומים בגובה התחתון. גוטס אוסנדורף, ארכיאולוג מאוניברסיטת קלן וסופר מוביל של המחקר החדש, מספר "קרל צימר מהניו יורק טיימס ." היינו פשוט הראשונים לעלות גבוה יותר. אולם ההגעה לפינצ'ה הברה, כידוע אתר הגילוי החדש, לא הייתה הישג משמעותי. צוות המחקר נאלץ לנסוע יותר מ- 700 מיילים ברגל וארוז סוסים כדי להגיע לאתר.
המאמץ היה שווה את זה. בפינצ'ה העוברה - אחד מיותר מ- 300 מקלטים מוגבהים שהחוקרים חקרו - הם חפרו במהירות סימנים של כיבוש אנושי קדום. חשובים לגילוים היו שרידי אחים, שסיפקו פחם שניתן לתארך לפני 47, 000 עד 31, 000 שנה, לפי צימר.
עם זאת, הממצאים החדשים אינם הרמז הראשון שאבות אבותינו העזו לגבהים מוקדם יותר מכפי שחשבו בעבר מומחים. מוקדם יותר השנה, למשל, דיווחו המדענים על עצם הלסת של דניסובאן - מין הומינין שנכחד - שהתגלה במערה בגובה 10, 700 מטרים מעל פני הים בסין. הדגימה תוארכה לפני 160, 000 שנה. גילוי כלי אבן גבוה במישור הטיבטי היה חשוב אף הוא, כאשר השרידים מתוארכים לפני 30-40 אלף שנה. עם זאת, מוצאת פינצ'ה הברה מציעה עדויות חזקות במיוחד לכך שבני אדם חיים בפועל בגובה רב.
היישוב לא היה כנראה קבוע. "בני אדם פרהיסטוריים באותה תקופה היו לקטים של ציידים ניידים, כך שהם מעולם לא נשארו בישיבה באתר אחד", אומר אוסנדורף לצ'רלס ק. צ'וי ממדעי החיים. אולם, מציין אוסנדורף, הראיות מצביעות על כך שאנשים פרהיסטוריים "בילו כמויות לא מבוטלות של זמן" באתר. לאמיתו של דבר, פינצ'ה הוארה מאוכלסת שוב ושוב על ידי בני אדם; מהניתוח של הצוות עולה כי לפני 10, 000 שנה עברה קבוצה שנייה לאתר, והשתמשה בו יותר ויותר כמחסן.
למרות האתגרים של מגורים בגובה רב, ייתכן שדייריה העתיקים של פינצ'ה הרווה ראו בכך נדל"ן מוביל. הם איכלסו את האתר במהלך מקסימום הקרחון האחרון, כאשר חלק גדול מהרי בייל היו מכוסים קרח - אך פינצ'ה הוורה נמצא מעבר לאזור הקפוא. קרחוני התכה היו מציעים אספקת מים בשפע, אולי יותר ממה שניתן היה למצוא בעמקים נמוכים ויבשים יותר. החוקרים מצאו כי "עצמות שרופות בשפע, בעיקר של חולדות ענק, " כותבים מחברי המחקר, והציעו כי תושבי האתר צללו מכרסמים לארוחות. נראה שהם גם השתמשו במוצרי אובסידיאן סמוכים כדי לייצר את הכלים שלהם.
"ההתנחלות הייתה אפוא לא רק ראויה למגורים יחסית, אלא גם למעשית", אומר ברונו גלייזר, מחבר לעבודה ומומחה לביוגאוכימיה של אדמה באוניברסיטת מרטין לותר בהאלי-ויטנברג בגרמניה.
החוקרים מתכננים לחזור לפינצ'ה הוארה לחפירות נוספות, על פי צימר. באופן אידיאלי, הם היו רוצים למצוא את עצמותיהם של בני האדם שחיו שם - אפילו יותר אידיאלי, עצמות עם DNA הניתן לחילוץ. ממצא כזה יכול לסייע למדענים ללמוד יותר על האופן בו בני אדם קדומים הסתגלו לגבהים גדולים והאם התאמות אלו עברו בירושה על ידי עמי שכונת ההרים של ימינו.
