קואלות הן חלק מהיצורים האהובים ביותר בממלכת החיות - עם פרוותם האפורה הרכה והפנים הכרוביות, הזוויות מפרישות קסם מספיק כדי לקיים תעשיית תיירות בסך 1.1 מיליארד דולר במדינת מולדתה באוסטרליה. אך מעבר לחיצוניות המעורפלות הללו, קואלות מסתירות מערך של מאפיינים חריגים, מתזונה מבוססת אקליפטוס (העלים רעילים לרוב היונקים האחרים) ועד רגישות קטלנית לכלמידיה.
כעת, קונסורציום של 54 מדענים מ -29 מוסדות ריכז את הגנום הקואלי השלם הראשון, תוך שהוא פותח כמה מהסודות החידתיים ביותר של החיה. ממצאי הצוות, שפורסמו אתמול ב Nature Genetics, ממפים את כל 26, 000 הגנים בגנום הקואלה. באופן יחסי, מציין מאט מקגרת ל- BBC, לבני אדם יש כ 20, 000 גנים.
רבקה ג'ונסון, מייסדת המרכז האוסטרלי לגנום של חיות הבר וסופרת ראשית של העיתון, מספרת לדבורה נטבורן של לוס אנג'לס טיימס כי המדענים מקווים להשתמש בגנום בכדי להבטיח את הישרדותו לטווח הארוך של הקואלה.
"המטרה הסופית היא שלא נצטרך להשתמש ב'שימור חדר מיון 'ולהציל אותם מסף הכחדה, " אומר ג'ונסון. "עכשיו יש לנו הבנה ממש טובה של גנום הקואלה, ואנחנו במצב פנטסטי להשתמש בידע הזה כדי לעזור לנו לנהל אותם."
האומדנים הנוכחיים של אוכלוסיית הקואלות באוסטרליה נעים בין 100, 000 ל 600, 000, כך מספר ג'ונסון ל"קט אשנר "של המדע הפופולרי . זה אולי נשמע כמו הרבה, אבל המוזיאון האוסטרלי מצפה כי המספרים הללו יירדו בכ -50 אחוזים בעשרים השנים הבאות, מדווח נטבורן.
שניים מהנושאים העיקריים הנוטפים ירידה זו הם הרס בתי גידול ומגפת כלמידיה מתמשכת. מכיוון שקואלות שורדות בתזונה של עלי אקליפטוס, הם זקוקים לסוגים מסוימים של בתי גידול - על פי טינה הסמן סיי, מדעי חדשות, מדעוני הקואלות יאכלו רק כ 20 מתוך יותר מ 600 מינים של אקליפטוס.
למרות שרמת הרעלים הגבוהה שנמצאה באקליפטוס הייתה מוכרת כקטלנית עבור מרבית בעלי החיים, הגנום שזה עתה ממופה מגלה שלקואלות יש עותקים נוספים של גנים מרעלים. נטיות האכילה הבררניות של הקריטרים מסתכמות גם בגנים: Eschner כותב שלקואלות יש חוש ריח וטעם חזק, המאפשרת להעריך עלים על סמך מרירותם ותכולת המים שלהם, ובחירתם העסיסיים ביותר.
על פי נתברן, הגנים הרעלים של הקואלה פירושם גם שהם מטבוליזם תרופות כמו אנטיביוטיקה נגד כלמידיה מהר יותר מרוב בעלי החיים, מה שמסייע להסביר מדוע קשה היה לטפל במחלה בקואלות. בעוד שבני אדם עשויים להפיק תועלת ממנה יחידה של תרופות, קואלות ידרשו מנה יומית למשך 30 עד 45 יום. ישנן בעיות נוספות הקשורות לאנטיביוטיקה, כך מדווחת אלחנדרה בורונאדה של נשיונל ג'יאוגרפיק - במקרים מסוימים, התרופות הפחיתו את היכולת של הקואלות לפרק עלי אקליפטוס, ובכך לא הצליחו לגרום להם לעכל את מקור המזון העיקרי שלהם.
כלמידיה, מחלה חיידקית שהרסה אוכלוסיות קואלות בקווינסלנד ובניו סאות 'ויילס, מייצרת מספר תופעות הרסניות. מקגרת כותב כי הקורבנות יכולים לחוות עיוורון, עקרות ו"זנב מלוכלך ", דלקת בדרכי השתן הכואבת.
קואלות בוגרות מקבלות כלמידיה באותה דרך שבני האדם עושים, מדווחת מינדי ויסברגר ב- LiveScience : באמצעות העברה מינית. קואלות בשלות עלולות להידבק כאשר הם אוכלים פפ, סוג מיוחד של צואה המופרשת על ידי אמהות קואלה כדי להזין את שמחותיהן.
למרות שנראה כי קואלות נגועות במספר לא פרופורציונאלי של סוגיות סביבתיות וגנטיות, הגנום החדש מציע תקווה לבעלי שימור הקואלה ברחבי העולם.
"כל מאמצינו בכל קהילת המחקר הקואלה לפתח חיסון [כלמידיה] ... [הוגבלו] על ידי העובדה שאנחנו לא יודעים מספיק על מערכת החיסון שלהם, " ווילה יוסטון, מיקרוביולוגית באוניברסיטת אוניברסיטת טכנולוגיה סידני, מספרת לבורונדה. "כעת, כאשר אנו מבינים את אלפי הגנים המעורבים בתגובה החיסונית, אנו יכולים להשתמש בראיות ומדע כדי ליצור חיסון ממוקד."
