לפני כעשר שנים, אסטרונומים קטלגו גלקסיה שנמצאת במרחק של 12.4 מיליארד שנות אור מכונה COSMOS-AzTEC-1, "גלקסיית מפלצת" ענקית האמינה שהיא אב קדמון לגלקסיות מודרניות מסיביות כמו שלנו. הגלקסיות עוברות תהליך אבולוציוני, ומשתנות ממוני גזים לא-מפורקים לתמונות גדושות כוכבים כמו שביל החלב היפהפה שלנו. מכיוון שהחוקרים צופים ב- AzTEC-1 בשלבים המוקדמים של קיומה, הם ציפו שזה עדיין יהיה מעט כאוטי. אבל שרה לוין ב- Space.com מדווחת שהגלקסיה עשויה להקדים את העקומה: גלקסיית המפלצות מפיקה פי אלף מכוכבים כמו שביל החלב.
החוקרים התבוננו מקרוב במתרחש בגלקסיה זו רחוק, רחוק, באמצעות מערך אטקמה גדול מילימטר / תת מילימטר (ALMA) בצ'ילה, טלסקופ בעל רזולוציה גבוהה פי 10 מדגמי הטלסקופ הקודמים. בעיקרו של דבר, AzTEC-1 נראה בוגר יותר מכפי שהוא, אך מבטים יכולים להונות. לוין מדווח שלמרות שהגלקסיה בהחלט יצרנית יותר מהצפוי לגילה, היא לא בדיוק מכונה משומנת ויציבה של כוכבים. ולמרות שזה לא בלגן מוחלט כמו שהם גם חזו, יתכן שהוא לא יישאר בר-קיימא למשך זמן רב.
"הפתעה אמיתית היא שלגלקסיה זו שנראתה לפני כמעט 13 מיליארד שנה יש דיסק גז מסיבי ומסודר שנמצא בסיבוב רגיל במקום מה שציפינו, שהיה יכול להיות סוג של טריקת רכבות לא מפורעת שרוב המחקרים התיאורטיים חזו בהצהרה נמסר כי "כתב מחבר משותף, מינ יון מאוניברסיטת מסצ'וסטס, אמסטרסט.
ברוב הגלקסיות, יש אשכול צפוף אחד של גז יוצר כוכבים במרכז. עם זאת, ל- AzTEC-1 יש שני עננים מחוץ למרכז אלפי שנות אור מהמרכז הגלקטי שלה שגם הם דחוסים מספיק כדי לייצר כוכבים, כך מדווח הצוות השבוע בכתב העת Nature.
בדרך כלל ישנו שיווי משקל ששומר על כך שגלקסיות יוצרות כוכבים פועלות בצורה חלקה. בעוד כוח הכבידה קורס המוני גז לכוכבים חדשים, כוכבים מתים מתפוצצים לסופרנובות ודוחפים גז כלפי חוץ, וכך נוצר איזון נגדי השומר על יציבות הגלקסיה. לעומת זאת, כוח המשיכה ב- AzTEC-1 הוא בעל העליונה ומדחס גז לכוכבים בקצב בורח פי 1000 מזה של שביל החלב. בקצב זה כל הגז שבגלקסיה ייצרך בעוד 100 מיליון שנה, פי עשרה מהר מהצפוי.
קשה לומר כיצד AzTEC-1 הפך למפעל כוכבים כה חזק. יתכן והתנגשות גלקטית העבירה עודפי גז לגלקסיה תוך הצתה של היווצרות כוכבים אינטנסיבית.
"כיצד גלקסיות אלו הצליחו לצבור מלכתחילה כמות כה גדולה של גז ואז בעצם להפוך את מאגר הגז כולו לכוכבים כהרף עין, מבחינה קוסמולוגית, הייתה שאלה לא ידועה לחלוטין עליה נוכל רק לשער "אומר יון בהודעה לעיתונות. "יש לנו את התשובות הראשונות עכשיו."
זו לא הגלקסיה היחידה שקוראת תיגר על מה שאנחנו יודעים על איך התאגדות של כוכבים נוצרו והתפתחו לאורך העידנים. מוקדם יותר השנה מצאו החוקרים גלקסיה שנראית נטולת חומר אפל ובשנת 2016 מצאו גלקסיות שעשויות בעיקר מחומר אפל. ומוקדם יותר החודש הודיעו החוקרים כי גילו שחלק מהגלקסיות העתיקות ביותר של היקום, בנות למעלה מ 13 מיליארד שנה, עשויות להיות די קרובות לבית, סביב מסלול הגלקסיה של שביל החלב שלנו.
