בשנת 1961 הקימה קבוצת מדענים מחנה קבע באי החזקה, מעט אדמה שנמצאת בארכיפלג קרוזט, בערך באמצע הדרך בין מדגסקר לאנטארקטיקה באוקיאנוס ההודי. מטרתם הייתה מחקר ארוך טווח על פינגוויני המלך ( Aptenodytes patagonicus ), ומדענים המשיכו במחקר זה יותר מ 50 שנה, לעיתים מלווים במספר קטן של תיירים. נראה כי הפינגווינים מורגלים לנוכחותם של בני אדם, אולם מחקר חדש ב BMC Ecology מגלה כי אפילו מגע אנושי מוגבל זה עשוי להשפיע עליהם לרעה.
צוות חוקרים מצרפת ושוויץ השווה בין 15 פינגוויני קינג מהאזורים שהופרעו באופן קבוע על ידי מדענים ותיירים עם 18 ציפורים שגדלו באזור ללא הפרעה, ותיעדו את קצב הלב של הפינגווינים (אינדיקטור למתח) בתגובה לשלושה גורמי לחץ אנושיים פוטנציאליים. –רעש חזק, גישות של בני אדם (בדומה למה שהיה קורה כאשר מדען או תייר היה צופה בציפורים) ולוכד (טכניקה נדירה אך הכרחית המשמשת ללימוד הפינגווינים).
תוך רעש חזק וגישה אנושית כאחד, הפינגווינים מהאזור המופרע היו לחוצים הרבה פחות מקביליהם מהאזור הבלתי מופרע. עם זאת, כל הציפורים התגלו כחוויה מלחיצה.
האם ראיה זו לכך שהפינגווינים מהמופרעים באופן קבוע מורגלים לבני אדם? אולי, אומרים החוקרים, אבל אולי לא. אמנם יתכן שהפינגווינים האלה התרגלו לנוכחותם של בני אדם באזור הגידול שלהם - אם כי אינם נלכדים, מכיוון שזהו תופעה נדירה - אך ייתכן שההפרעה הרגילה תורמת לבחירת פנוטיפים ספציפיים, אלו שהכי מתאימים להם להתמודד מתח מסוג זה. עם הזמן האוכלוסייה תתפתח לטפל בהפרעה זו בצורה טובה ויפה יותר. זה אולי נראה כמו דבר טוב, אבל האוכלוסייה המתקבלת, כך אומרים המדענים, עשויה להיות פחות מסוגלת להתמודד עם שינוי סביבתי.
זו כמעט לא הפעם הראשונה שחוקרים גילו כי לשיטותיהם היו השלכות בלתי מכוונות על בעלי החיים שהם חוקרים. מחקר של פינגווין שפורסם בשנה שעברה, למשל, מצא כי השימוש בלהקות סנפירים הביא לשיעורי ההישרדות נמוכים יותר עבור הציפורים; זה היה רק המחקר האחרון בארבעה עשורים של רמזים שרמזו שחבירת פינגווינים גרועה לציפורים. אולם המחקר האחרון הזה הוא תזכורת נוספת לקהילה המדעית כי הם יכולים בקלות להפוך לאחת ההפרעות האנתרופוגניות המשפיעות על בעלי החיים אותם הם חוקרים.
"שאלה מרכזית עבור אקולוגים היא עד כמה ההפרעות האנתרופוגניות עשויות להשפיע על חיות הבר ולהשפיע על המערכות הנחקרות, " הצהיר הסופר הראשי וינסנט ויבלנק מאוניברסיטת שטרסבורג בהצהרה. "אחת המהמורות העיקריות של מחקר כזה היא לשכוח שמבחינת חיות הבר הנחקרות, תיירות ומחקר מדעי אינם שני עולמות זה מזה."
