לעתים קרובות נחשבים בניאנדרטלים להיות אנשי מערות, אך "אנשי ההרים" עשויים להיות מתאימים יותר. במחקר שנערך לאחרונה עולה כי לפחות חלק מהתכונות הניאנדרטליות היו אולי התאמות לחיים בשטח הרים.
לנאנדרטלים היו גפיים קצרות יחסית לבני אדם מודרניים. באופן מסורתי, מדענים חשבו כי היבטים אלה ואחרים בגוף הניאנדרטלי התפתחו כתגובה לחיים באקלים קר באירואסיה. גפיים קצרות מצמצמות את שטח הפנים שדרכו יכול לברוח חום, מה שהיה מאפשר לניאנדרטלים לשמור על חום הגוף. עיקרון זה ידוע כשלטונו של אלן.
כשיש רגליים קצרות יותר היה מציב את הניאנדרטלים בעמדת נחיתות בהשוואה לבני אדם עם גפיים ארוכות יותר שהתפתחו באפריקה הטרופית, שם שמירת חום אינה בעיה. הסיבה לכך היא שאנשים עם רגליים קצרות יותר נוקטים צעדים קטנים יותר באופן יחסי מאשר אנשים עם רגליים ארוכות יותר; לכן הניאנדרטלים היו מוציאים יותר אנרגיה בזמן ההליכה מכיוון שהם נאלצים לנקוט בצעדים נוספים.
אבל דוקטורט הסטודנט ריאן היגינס והאנתרופולוג הביולוגי כריסטופר ראף, שניהם באוניברסיטת ג'ונס הופקינס, תהו אם הניאנדרטלים תמיד נמצאים בעמדת נחיתות. מחקר קודם התמקד בהליכה על משטחים שטוחים. עם זאת, "עדויות ארכיאולוגיות מצביעות על הבדל בשימוש בנוף בין הניאנדרטלים לבני אדם מודרניים קדומים, " אומר היגינס. "נראה כי השטח חשוב לקחת בחשבון מכיוון שאחוז גדול יותר מאתרי הניאנדרטלים הם מערות ומקלטים."
היגינס ורוף חקרו את יעילות ההליכה של הניאנדרטלים ובני האדם המודרניים בשטח הררי באמצעות מודל מתמטי. הם גילו שהיתרון שבני אדם בהליכה על משטחים שטוחים נעלם כאשר הם הולכים במעלה הגבעה (הם שקלו שיפוע של 30 מעלות, שווה ערך להליכה במדרגות טיפוסיות). בשטח משופע, הניאנדרטלים ובני האדם היו יעילים באותה מידה, כך דיווח הצוות בכתב העת האמריקאי לאנתרופולוגיה פיזית . הסיבה לכך היא שבנוסף לכך שיש להם רגליים קצרות יותר בסך הכל, לניאנדרטלים היו רגליים תחתונות קצרות יותר (שכמות) יחסית לרגליים העליונות (הירכיים). אנשים עם רגליים תחתונות קצרות יותר לא צריכים להניף את רגליהם לגובה של צעד מסוים בזמן ההליכה במעלה הגבעה. "לפיכך, לאורך אורך צעד נתון הם יצטרכו להתאמץ פחות", אומר היגינס, "או עבור אותו מאמץ יהיה להם אורך צעד גדול יותר ובסופו של דבר ינקטו פחות צעדים כדי ללכת למרחק נתון."
תופעה זו אינה ייחודית לנאנדרטלים. היגינס ורוף הסתכלו גם על בעלי חיים פרושים. לעזים, גאזלים ואנטילופות שחיות בסביבה הררית יש רגליים תחתונות קצרות יותר מקבילתן בסביבות שטוחות. זה נכון גם באקלים קר וחם כאחד - עדות לכך שחיים בהרים, ולא אקלים, גרמו ככל הנראה להתפתחות הרגליים התחתונות הקצרות יותר בבעלי חיים אלה.
זה יכול להיות גם במקרה של הניאנדרטלים. אף על פי שהרגל הכללית קצרה יותר (שוקה וירך) יכולה הייתה להיות התאמה לאקלים קר, בעל רגל תחתונה קצרה יותר בהשוואה לרגל העליונה עשוי היה להיות התאמה לשטח הרים. כדי לבחון את הרעיון בהמשך, אומר היגינס כי הוא מתחיל כעת למדוד את הוצאת האנרגיה אצל אנשים עם פרופורציות רגליים שונות תוך כדי הליכה על משטחים שטוחים לעומת משופעים.
