האלמוגים עצמם אינם צבעוניים. זה מקבל גוונים מסוגים מיוחדים של אצות, הנקראות זואקסנטלות, שחיים ברקמותיה וניזונים מהפסולת המטבולית של האלמוגים. בתמורה, האצות מייצרות סוכרים וחומצות אמינו שפוליפ האלמוגים אוכל כמזון.
כאשר אלמוגים נלחצים מאירועים כמו עלייה בטמפרטורות המים, הם מוציאים את מלווי האצות הצבעוניים שלה, והופכים לבן בתהליך שנקרא הלבנה. אבל איך זה קורה לא מובן היטב. אז כדי להבין זאת, צוות חוקרים מאוניברסיטת הטכנולוגיה בקווינסלנד תפס את התהליך הזה בפעולה תוך שימוש בווידיאו לשגות זמן.
החוקרים בדקו מין של אלמוגים בודדים, Heliofungia actiniformis, הנחשב עמיד למדי בתנאים קשים. הם הציבו את האלמוגים באקווריום של 10 ליטר, ואז חיממו את המים מ- 78 עד 89 מעלות פרנהייט במשך 12 שעות כדי לחקות את הים המחמם. ותנו למצלמות שלהם להתגלגל כדי להקליט את כל תהליך ההלבנה.
סרטון זמן השגות שהתקבל חשף לראשונה כיצד האלמוגים נפטרים מהאצות. באמצעות "ניפוח הדופק", האלמוגים מתנפחים ל -340 אחוז מגודלם הרגיל, ואז מתכווצים באלימות, ומכריחים את האצות מתוך פתחי האוראלי של האלמוגים.
"מה שמעניין באמת הוא כמה מהר ובאלימות האלמוגים פינו בכוח את הסימביונים התושבים שלה [אצות]", אומר אחד החוקרים ברט לואיס בהודעה לעיתונות, " ה. Actiniformis החל להוציא את הסימביונים בשעתיים הראשונות לנו העלאת טמפרטורת המים של המערכת. "
"זה כמוני ואני משתעלים או מתעטשים כשאנחנו מקבלים הצטננות", אומר לואיס לפלבי סינג'אל ב"סידני מורנינג הראלד ". "זה סימפטום למשהו אחר. אנו מנסים למתן או להסיר את הגורם לזה."
לואיס מסביר שככל שהמים עולים בטמפרטורה, האצות, שמייצרות כ 95 אחוז מאספקת המזון של האלמוגים, מפסקות פוטוסינתזה נכונה. הם מתחמצנים והופכים רעילים לאלמוגים, וזו הסיבה שהפוליפים מפלטים אותם. החוקרים חושדים כי H. actiniformis דוחה את גן החיות יותר מהר מאשר מינים אחרים של אלמוגים, ואולי יסבירו מדוע הוא נוטה לשרוד טוב יותר כאשר טמפרטורת הים עולה.
למידה נוספת על הלבנה חשובה מכיוון שאוסטרליה ומדינות אחרות נאבקות בהגנה על השוניות שלהן. מוקדם יותר השנה אירוע הלבנה מסיבי השפיע על 55 אחוז מהשוניות באזור הצפוני של שונית המחסום הגדולה. אירוע ההלבנה העולמי שהחל בשנה שעברה השפיע על שוניות בהוואי, באוקיאנוס ההודי ובקריביים.
