במהלך חמש עשרה השנים האחרונות תיארו פליאונטולוגים יותר מעשרים מינים של דינוזאורים נוציים. אפילו דינוזאורים חשבו בעבר שיש להם עור יבש וקשקשי, כמו Velociraptor, התברר שיש לו נוצות. אבל פליאונטולוגים הכירו למעשה לפחות דינוזאור נוצה אחד מאז אמצע המאה ה -19. הם פשוט לא ידעו לקרוא לזה דינוזאור.
בשנת 1861 תיאר הפליאונטולוג הגרמני הרמן פון מאייר שני מאובנים מדהימים שהשתמרו על לוחות אבן גיר בת 150 מיליון שנה. הראשונה הייתה נוצה יחידה - סימן בטוח לכך שציפורים קיימות כבר די הרבה זמן - אך השנייה לא הייתה קלה לפירוש. שלד חלקי מוקף נוצות, נראה שהיצור הוא חלקים שווים כמעט של זוחלים וציפורים. מאחר והשלד הגיע מאותו סוג של מחצבת אבן גיר כמו הנוצה, פון מאייר הגיע למסקנה ששני המאובנים מייצגים את אותה חיה, והוא החל את השם שנתן לנוצה על השלד. יחד, אלה היו השרידים המוכרים הראשונים של Archaeopteryx lithographica . *
ארכיאופטריקס הפך מיד לאחד היצורים המאובנים המפורסמים ביותר שהתגלו אי פעם. הבעיה הייתה שאיש לא יכול היה להסכים על מה זה או הרלוונטיות שלו להתפתחות של בעלי חיים אחרים. ריצ'רד אוון, שרכש את השלד במה שהוא כיום המוזיאון להיסטוריה טבעית בלונדון, חשב כי ארכיאופטריקס הוא הציפור הקדומה ביותר הידועה, ואילו יריבו תומס הנרי האקסלי חשב שמדובר במבוי סתום אבולוציוני שלא סיפר הרבה לטבעוני הטבע כיצד התפתחו ציפורים בפועל. . למרות שמומחי טבע רבים הכירו בכך שארכיאופטריקס חשוב לשאלות לגבי התפתחות הציפורים מזוחלים, היה מעט מאוד הסכמה לגבי שינוי זה.
זה היה רק בעשורים האחרונים, עם האישור שציפורים הם רק דינוזאורים שהשתנו, כי ארכיאופטריקס הוצב בהקשר האבולוציוני הראוי. על אף שהדינוזאור הנוצה אנצ'יורניס מתוארך לפני כן, Archeopteryx נותר אחד הדינוזאורים הנושאים העתיקים ביותר הידועים והוא עדיין מרכזי בשאלות הנוגעות למוצא ציפורים. (בין אם זו בעצם הציפור הקדומה ביותר, תלוי איך אנו מגדירים מהי ציפור, משהו שהפך קשה יותר ויותר, מכיוון שפליאונטולוגים מצאו יותר דינוזאורים בעלי מאפיינים דמויי ציפורים.) הדגימות השונות של ארכאופטריקס המוכרות כיום הן חלק מ המאובנים המעודנים והחשובים ביותר שנמצאו אי פעם, ולכן ראוי שדינוזאור נוצות זה יקבל מעט תשומת לב נוספת עבור 150 הגדולים שלו.
בפיק אנד סקאלפל מדווח הפליאונטולוג לארי ויטמר כי גרמניה תנפיק מטבע זיכרון מיוחד של 10 יורו שהוטבע בדוגמת ברלין המפורסמת של ארכיאופטריקס (שהתגלה בשנת 1877). אלה יהיו זמינים ב -11 באוגוסט השנה, כמה ימים לפני חגיגות 150 שנה לאזכור הראשון שנכתב על המאובן. מוזיאון הומבולט בגרמניה יפתח גם תערוכה חדשה בשם "טיסה נוצתית - 150 שנה לארכיאופטריקס". לעת עתה, זה כל מה שמתוכנן רשמית לחגוג את ארכיאופטריקס, אבל ויטמר מבטיח שהוא יוסיף תמונות לגלריית הפייסבוק של ארכאופטריקס לאורך השנה, ואני מתכוון לכתוב כמה פוסטים על המאובן המפורסם הזה כשאנחנו מתקרבים לגדול יום השנה לאוגוסט.
* אני אומר ש"הוכרה לראשונה "מכיוון שדגימה של ארכיאופטריקס התגלתה בשנת 1855 וזיהתה לא נכון כפטרוזאור קטן על ידי פון מאייר בשנת 1875. זהותו האמיתית לא התגלתה עד שג'ון אוסטרום בדק אותה מחדש בשנת 1970.
