אלוזאורוס הוא אחד הדינוזאורים הידועים ביותר, אך נדיר למצוא תיעוד נרחב של כל סוג דינוזאור יחיד. ויש כמה דינוזאורים שאולי לעולם לא נפגוש בהם. (תמונה שצולמה במוזיאון ההיסטוריה הטבעית של יוטה על ידי הכותב)
בשתי המאות האחרונות גילו פליאונטולוגים את שמם של יותר מ- 600 סוגים שונים של דינוזאורים לא-עופות. במבט ראשון, זה אולי נראה כמו מגוון רב של דינוזאורים (מה גם שרק קומץ דינוזאורים ידוע לציבור). אבל זה באמת רק קצה הקרחון המזוזואי. דינוזאורים חדשים מתוארים על בסיס כמעט שבועי, וכפי שהעריכו הפליאונטולוגים סטיב וואנג ופיטר דודסון בשנת 2006, היו אולי למעלה מ- 1, 800 ז'אנרים שונים של דינוזאור שנמצאים על פני האדמה במהלך שלטונם 160 מיליון השנה בין הטריאש ל סוף הקרטיקון. מרבית הדינוזאורים נותרו בלתי מגלים.
אבל האם אי פעם נמצא את כל הדינוזאורים? אני לא חושב.
תיעוד המאובנים הוא היסטוריה מוטה מהנסיבות הנדרשות לשימור וגילוי. פליאונטולוגים וגיאולוגים הכירו בכך למעלה ממאה וחצי. כפי שציין צ'ארלס דארווין, בעקבות טיעונו של חברו הגיאולוג ועמיתו צ'רלס ליאל, בספר " על מקור המינים", התיעוד הגיאולוגי הוא "היסטוריה של העולם המוחזקת ונכתבת בצורה לא מושלמת בניב משתנה." שקול את השכבות של העולם ל להיות כמו דפים בספר שמתעד את המגעים וההליכים של המינים לאורך זמן, כתב דארווין. "מההיסטוריה הזו יש לנו את הכרך האחרון בלבד, המתייחס רק לשתי או שלוש מדינות", קינן דארווין, "מתוך הכרך הזה, רק פה ושם נשמר פרק קצר, ובכל עמוד, רק פה ושם כמה שורות. "
בואו ליישם זאת על דינוזאורים. מבין כל הדינוזאורים הלא-עופות שהיו אי פעם, רק מעטים מתו בנסיבות שניתן לשמר מאובנים. גופות דינוזאורים נאלצו להתיישב במקום בו הונחו משקעים - נהר, אגם, מדבר מכוסה בדיונה, מישור שיטפון, לגונה או סביבה דומה - כדי להישמר לתיק הסלע. המשמעות היא שאנחנו יודעים הרבה על דינוזאורים שפלה שהתגוררו בסמוך לגופם של מים, אך דינוזאורים שחיו בבתי גידול בהארץ אינם מיוצגים כל כך טוב. דינוזאורים אלה, אשר חיו הרים עתיקים ובתי גידול דומים, חיו במקומות בהם הוצא סלע במקום משקעים חדשים שהונחו. במילים אחרות, דינוזאורים במעלה הארץ לא חיו בסוג של בתי גידול בהם הם עשויים להשתמר. ללא ספק היו אוכלוסיות שלמות, מינים ואפילו סוגים של דינוזאורים שאולי מעולם לא נכנסו לרשומה המאובנת.
ושמירה ברשומת המאובנים בלבד אינה ערובה לכך שיתגלה מין מסוים של דינוזאור. מבין כל הדינוזאורים שהשתמרו בסלע, רק מעטים נגישים בחלקים חשופים של סלע ברחבי העולם. פחות עדיין שלמים מספיק כדי לזהות ולאסוף. מקרי המאובנים, ההיסטוריה והיכולת שלנו לחפש מאובנים קושרים קשר כדי לטשטש את תמונת המגוון שלנו.
עם זאת, התמונה אינה שלילית לחלוטין. יש קטעי סלע נושאי דינוזאורים שעדיין מעט נחקרים, ואפילו אזורים שנמצאים בה חיפוש נרחב יכולים עדיין להפתיע. אין לי ספק כי הפליאונטולוגים ימשיכו לגלות ולתאר דינוזאורים שלא היו ידועים בעבר במשך עשרות שנים רבות. ויותר מזה, כל דינוזאור חדש מציף את תמוננו על יחסי דינוזאורים ואת הפרטים של מתי והיכן התפתחו קבוצות מסוימות. בעזרת ידע זה, הפליאונטולוגים יכולים לחזור אל הסלע ולמקד לאזורים ספציפיים שבהם עשויים להימצא דינוזאורים חדשים. ככל הנראה לא נמצא כל סוג של דינוזאור בודד שאי פעם היה קיים, ואולי אין לנו תיעוד מפורט של כל סוג שאנו בר מזל מספיק כדי לגלות, אך עדיין קיים מערך מדהים של דינוזאורים שם ומחכים להיות מצאתי.
