בשנה שעברה פרצה מגיפה באוקיאנוס השקט. מאלסקה למקסיקו, מיליוני כוכבי ים מעשרים מינים שונים חלו במחלה מסתורית המגנה כמעט מאה אחוז מקרבנותיה למוות מחריד. ראשית כוכבי הים הופכים לרגועים. ואז הגפיים שלהם מתחילות להתכרבל על עצמן. נגעים מופיעים, חלק מזרועות כוכבי הים עלולות ליפול והחיות משתלשלות. לבסוף, כמו משהו היישר מהסט של סרט אימה, כוכב ים נגוע עובר "השפלה מהירה" - המונח המדעי להתכה. כל שנותר הוא ערימת רפש וכמה חתיכות שלד חסרי חוליות.
תוכן קשור
- מה הורג את כוכבי הים?
למרות גודל האובדן, איש לא ידע מה עומד מאחורי המצב, המכונה מחלת בזבוז כוכב הים. כעת זוהה סוף סוף אשם: נגיף שמכוון לבעלי חיים ימיים לפחות 72 שנה. צוות גדול של חוקרים אמריקאים וקנדים חשף היום את הרוצח בהמשך לאקדמיה הלאומית למדעים .
המדענים תיארו לראשונה את מחלת כוכב הים בשנת 1979, אך מגיפות בעבר השפיעו בעיקר על מין אחד או מעטים והיו מוגבלות לכתמים קטנים ומבודדים של אוקיינוס לאורך החוף המערבי. מדענים העלו השערות שונות במהלך השנים כדי להסביר את התופעה, החל מסערות לשינויי טמפרטורה ועד רעב. היו שהעריכו כי יתכן שפתוגן לא מזוהה מניע את ההתפרצויות, וציין כי התפשטות ההתפרצות עקבה אחר דפוסים כמו מחלה זיהומית. אבל אם זה היה נכון, החוקרים עדיין היו צריכים לברר אם זה נגרם על ידי חיידקים, טפילים או נגיף.
השערת הפתוגן צברה מתיחה בשנת 2013, אז פרצה מחלת הבזבוז לא רק בסביבות הימיות בקליפורניה, אלא גם באקווריומים שלה. ראוי לציון, אקווריומים שהשתמשו באור אולטרה סגול כדי לעקר מי ים נכנסים, ברחו ממגפת המוות. זה הצביע על כך שלמחלת הבזבוז יש מקורות מיקרוביאלים, ולכן עורכי המחקר החלו להשתמש בתהליך חיסול כדי לזהות את הפתוגן. לאחר שבחנו מאות שקופיות של רקמת כוכב ים מומסת, הם לא מצאו שום אינדיקציה לחיידקים או לטפילים. וירוס, כך סיכמו, חייב לעמוד מאחורי ההתפרצות.
הצוות החליט כי ניסוי הוא הדרך המהירה ביותר לבחון את השערת הנגיף, ולכן הם אספו כוכבי ים חמניות מאתר במדינת וושינגטון, שם טרם השתלטה מחלת הבזבוז. הם הציבו את כוכבי הים החמניות במכלים שונים, שכל אחד מהם סופק מי ים מסוננים בטיפול UV. ואז הם לקחו דגימות רקמות מכוכבי ים נגועים והזריקו לכוכבי הים החמניות את אותם מרקחות קטלניות. עם זאת, חלק מהדגימות הורתחו כדי לגרום לנגיפים בהם להיות סטריליים.
עשרה ימים לאחר שחוסנו עם החומר הזיהומי שעלול לחולל, כוכבי הים החמניות החלו להראות את הסימנים הראשונים למחלה המבזבזת. עם זאת, אלו שקיבלו את הדגימות המורתחות נותרו בריאים. רק כדי להיות בטוח, הצוות לקח דגימות מכוכבי הים החמניים שנדבקו לאחרונה והשתמש בהם כדי להדביק חבורה שנייה של קורבנות. בטוח שאותה דפוס הופיעה כשכוכבי הים חלו תוך כשבוע.
צעדת המוות של כוכב הים: א) כוכב ים חמניות בריא B) כוכב ים נגוע C) כוכב ים גו ערמה D) התרחשות מחלה E) האשם הנגיפי (Hewson et al., PNAS ) עם הראיות הארורות הללו, השלב הבא היה לזהות את הנגיף. החוקרים רצפו גנטית ומיון את רקמת כוכבי הים הנגועים. הניתוחים הללו הניבו גנום כמעט שלם של נגיף שלא היה ידוע בעבר, ושאותו החוקרים כינו את הכוכב הצפוף בכוכבי הים. נגיף זה דומה לכמה מחלות הידועות כמדביקים חרקים ונושא גם דמיון גנטי למחלה המפרצת לעיתים בין קיפודי הים בהוואי.
הצוות לא עצר שם. כדי להבטיח כי הנגיף אכן היה הרוצח, הם דגמו יותר מ- 300 כוכבי ים פראיים שנדבקו או שאינם מראים סימפטומים ומדדו את העומס הנגיפי שלהם. לאלה שחלו במחלה היה מספר גדול יותר של נגיפים ברקמות שלהם, מאשר אלה שהיו ללא מחלות, הם מצאו. הם גילו גם את הנגיף בפלנקטון שהושעה במים, בכמה דגימות משקעים ובחיות מסוימות שלא הראו תסמינים כמו קיפודי ים, דולרים חול וכוכבים שבירים. זה מצביע על כך שהמיקרוב עלול להימשך במאגרי סביבה שונים, גם כאשר הוא לא פורץ בכוכבי ים. הצוות אפילו מצא את הנגיף בדגימות המוזיאון מאז שנת 1942, מה שמרמז שהוא קיים לפחות שבעה עשורים.
כעת, לאחר שאיתר את הרוצח הנגיפי, נותרים לחוקרים כמה שאלות מכריעות. מה מפעיל את הנגיף לפתע לפתע, וכיצד הוא בעצם מתרחש בהריגת כוכבי הים? מדוע מינים מסוימים נראים חסינים ומדוע מגיפה אחרונה זו הייתה כה חמורה בהשוואה להתפרצויות בעבר? האם יש דרך למנוע את המחיקה מוחלטת של כוכבי הים של החוף המערבי?
לחוקרים יש כמה תחושות. צוללנים בשנת 2012 דיווחו על עומס יתר של כוכב ים חמניות בכמה סביבות ימיות, כך שיכול להיות שהעודף החריג של בעלי חיים דרבן התפרצות מטורפת במיוחד. יתכן גם שהנגיף עבר לאחרונה מוטציה והפך קטלני יותר ממה שהיה בעבר. המדענים מציינים כי אלה רק ניחושים, אבל לפחות עכשיו הם יודעים איפה לחפש כדי להתחיל לחפש תשובות.
