ישנם מעל 7 מיליארד בני אדם בכוכב הלכת, מספר מסיבי המצייר דימוי של חיי אדם המשתרע בצפיפות על פני כדור הארץ. אבל התמונה הזו לא מספרת את כל הסיפור: בני אדם מפוזרים בצורה לא אחידה על פני כדור הארץ, ומשאירים כמה אזורים מאוכלסים בצפיפות ואחרים שרובם ריקים מהחיים. האזורים הצפופים הם כשלעצמם לא אחידים. יש המדמיינים ערים גדולות כמו ניו יורק או מקסיקו סיטי, אך לא כל האזורים הצפופים ביותר בעולם מכילים סוג של תשתיות שניתן היה לצפות מעיר. שכונות עוני לרוב מכילות יותר אנשים לכל קילומטר רבוע מהערים המפורסמות בעולם, ובכל זאת מכילות מעט תשתיות לתמיכה בהן.
שם בעיר ניו יורק יש צפיפות אוכלוסין של 69, 000 איש לקילומטר רבוע, קייברה, בירת קניה, מכילה 190, 000-300, 000 איש לקילומטר רבוע, ורבים חיים בשכונות עוני גדולות ללא תברואה או מים. לעומת זאת, אזורי ענק קיימים כמעט ללא תושבים אנושיים. קח למשל את האאוטבק האוסטרלי: אף שהוא מכסה פיזית מעל 75 אחוז מאוסטרליה, רק עשרה אחוזים מאוכלוסייתה גרים בה. עם זאת, רק ביבשת אחת בכוכב הלכת אין תושבים אנושיים קבועים: אנטארקטיקה.
