בשבוע שעבר התפעל עולם המדע מהחדשות כי מדענים מהמרכז הרווארד-סמיתסוניאן לאסטרופיסיקה גילו כוכב לכת רחוק באיכות יוצאת דופן. כמו הטטואין הבדיוני ממלחמת הכוכבים, הכוכב, המכונה קפלר -16 ב ', הוא מה שמדענים מכנים בית ספר: הוא מקיף סביב שני כוכבים. זהו האסטרונומים הראשונים המאושרים על כוכב הלכת.
הגילוי מגיע ממשימת קפלר של נאס"א, שמטרתה לאסוף מידע על כוכבי לכת ראויים למגורים בדרך החלב. ג'וש קרטר, שעבד בצוות שגילה תגלית זו, אומר שהם מגלים את נוכחותם של כוכבי לכת מרוחקים על ידי מנגנון המכונה מעבר פלנטרי. "מה שקורה הוא כוכב לכת במסלולו עובר מול כוכב", אומר קרטר. "כשזה עושה את זה, הוא חוסם ממנו מעט אור, ממש כמו ליקוי חמה של השמש ליד הירח."
"כמובן, איננו יכולים לראות את האובייקט האינדיבידואלי, כל מה שאנחנו רואים הוא האור המוחלט שמגיע ממנו", אומר קרטר. האור מתגלה על ידי הטלסקופ מבוסס חלל קפלר. כאשר כוכב לכת עובר מול הכוכב בזמן מסלולו, אומר קרטר, "אתה רואה טבילה קטנה מאוד באור הכולל מהמערכת, ואז אנו מסיקים על סמך צורתו ותכונותיו הבסיסיות שהוא אובייקט המעבר."
תהליך זה שימש עד כה כדי למצוא 21 כוכבי לכת מאושרים, כאשר עדיין נחקרים אלפי מועמדים פוטנציאליים נוספים לכוכב לכת. אולם במהלך הקיץ, הקבוצה הבחינה שמערכת אחת הראתה עמעום במרווחים לא סדירים. הם הבינו שהמעברים המרובים תואמים כוכב לכת החוצה מול כל כוכב, כמו גם שני כוכבים שחוצים זה מול זה. "כשאתה רואה מעבר אחד בעקומת האור, אתה יכול לנחש שזה הכוכב שחוצה את אחד הכוכבים, אבל עד שהיו לנו שלושה, לא היינו בטוחים שמדובר בבית חרושת, " אומר קרטר.
הניסיון למצוא כוכב לכת היה קיים ביצירות מזה זמן, אומר קרטר. "לורנס דויל בחן את אוסף הכוכבים המדליקים בקטלוג, והוא חיפש ספציפית מעברים של כוכב לכת בביה"ס, " אומר קרטר. "כבר ידענו שהמערכת הזו הראתה מעבר יחיד, אבל הקיץ עם נתונים חדשים ראינו שיש בסך הכל שלוש."
הצוות עודד את הבנתם את קפלר -16 ב באמצעות ספקטרוגרף עקבות. בתחילה, רק מעיון בדפוס האור שנפלט, הם הצליחו לקבוע את גודל הכוכבים והכוכב במערכת, אך יחסית זה לזה. על ידי שימוש בספקטרוגרף - מכשיר המפריד בין האור לספקטרום תדרים - הם יכולים להמשיך רחוק יותר. "מהספקטרוגרף אנו רואים את מהירות הכוכב הגדול במערכת", אומר קרטר. "זה נותן לנו סולם מוחלט איתו נוכל ללמוד את ההמונים ואת הרדיוסים של שלושת האובייקטים במערכת."
חמושים בנתונים אלה, החוקרים יכלו אז להסיק את הרכב כדור הארץ. "אנו אומרים, 'ובכן, יש לו את הרדיוס הזה, יש לו את המסה הזו, ממה זה יכול להיות מורכב, מה המבנה שלו?'", אומר קרטר. כוכב הלכת, המרוחק בערך 200 שנות אור מכדור הארץ, הוא ענק גז, הדומה לשבתאי הן בגודל והן במסה.
קרטר אומר שהוא ועמיתיו ימשיכו לחפש אחר כוכבי לכת ביתיים יותר כאשר הם סוקרים את המגוון הרחב של כוכבי הלכת בגלקסיה שלנו. אם הם שם בחוץ, הצוות יעשה כמיטב יכולתם למצוא אותם. "למעשה, " אומר קרטר, "יש לנו כבר כמה מערכות מועמדות שאנחנו בודקים כרגע."
