לפני כ- 65 מיליון שנה עידן הקרטיקון הגיע לסיום דרמטי כאשר אסטרואיד ענק הטיח את כדור הארץ וככל הנראה הקפיצה החלה את ההכחדה ההמונית שחיסלה את הדינוזאורים. בעקבות הרס כזה, יונקים מרוטנים במאורותיהם התת קרקעיות שרדו ובסופו של דבר עלו לגדולה בה הם נהנים כיום.
תוכן קשור
- האם הדינוזאורים נפטרו מכיוון שגברים לא הצליחו למצוא תאריך?
לפחות זה המדענים העלילתיים שנבנו לאחר עשורים של מחקר. אולם מחקר חדש שפורסם בכתב העת Journal of Evolutionary Biology מראה כי העברת הכתר מדינוזאורים שאינם עופות יונקים לא הייתה דבר בטוח. יונקים נמלטו רק מהכחדתם הסיטונאית בעור שיניהם.
ניק הלונגריץ ', הפליאונטולוג מאוניברסיטת באת' ומחבר משותף למחקר החדש, מספר ל- Smithsonian.com. "ההכחדה הייתה חמורה בהרבה ממה שחשבנו בעבר וההחלמה הייתה מהירה יותר".
במהלך שנות לימודיו במאובנים, לונגריך הבחין כי הדגימה אחר הדגימה היא מין נוסף שנכחד וארוך, שפעם זחל, רטט או שרץ על פני כדור הארץ הקדום. בקיצור, היו הרבה יותר מבוי סתום על עץ החיים ממה שהוא ציפה.
אז לונגריך ועמיתיו התכוונו לכמת כיצד יונקים הסתדרו במהלך הכחדת הקרטיקון. הם התבוננו בתיעוד המאובנים ממיליון שנים ספורות לפני ההשפעה של האסטרואיד וספרו כמה שיותר מינים. מרבית המאובנים מאותה תקופה - כך שכל המאובנים שהם חקרו - מגיעים מאמריקה הצפונית מכיוון שהתנאים העתיקים שם היו בדיוק כמו שצריך לשמר יצורים מתים, וחלק גדול מהסלע הזה נמצא כעת בנוחות על פני השטח.
המחקר מתעד מעל 8, 000 דגימות מ 23- מקומות ברחבי 145 מינים. מאותו המחקר, החוקרים מצאו רק 7 אחוזים ששרדו את ההכחדה. "התמונה קשה יותר ממה שחשבנו", אומר לונגריך. החוקרים גם מציינים כי קורבנות ההכחדה ההמונית היו מינים שתפסו טווחים קטנים. מינים נפוצים ונפוצים היו בעלי סיכוי גבוה יותר לשרוד.
הערכות קודמות קבעו כי כ -75 אחוז ממיני היונקים נהרגו במהלך הכחדת הקרטיקון, והותירו כמעט רבע לאכלס את העולם החדש ללא הדינוזאורים. אולם פרשנות זו מתפרקת בבחינה מדוקדקת יותר של תיעוד המאובנים.
"הכחדה מוחקת דברים נדירים והדברים הנפוצים נוטים לשרוד", מסביר לונגריך. המשמעות היא שרשומת המאובנים מפוצלת בדגימות של מינים ששרדו ותובלו קלות בכמה מבני מינים נדירים יותר שאולי נכנעו להכחדה. כדי להסביר את כל המינים הנדירים והפזורים האלה, על המדענים לבדוק מספר עצום של דגימות. מבט קלורי יותר על תיעוד המאובנים עלול לגרום להערכת יתר של הישרדות היונקים.
למרות שהמצב עשוי להראות קשה - "הכוס ריקה ב -93 אחוז", אומר לונגריך - הממצאים החדשים מראים כי יונקים היו עמידים מאוד. בתוך 300, 000 שנה אחרי ההכחדה ההמונית, רק כהרף עין בתקופת האבולוציה, התפוצצה המגוון של היונקים ברחבי העולם.
"היונקים החלו במהרה להתמחות, להתחלל ולעשות דברים מעניינים", אומר לונגריך. ההתאוששות המהירה לאחר ההכחדה כללה פיצוץ במגוון המינים המתחרה בגיוון מהיר של סנפירים או דגי ציצ'ילד באגמי אפריקה - שתי דוגמאות נפוצות למינים המפוצלים במהירות.
תוצאות המחקר גם מראות כי יונקים הוצגו איכשהו להצלחה ייחודית, מסביר לונגריך. התאוששות מדהימה זו התרחשה בכל יבשות העולם למרות העובדה שהמים הפרידו בין אזורי היבשה הללו. במהותה, כל יבשת הייתה ניסוי נפרד וכולם הגיעו לאותן תוצאות: שליטת יונקים. לטאות, צבים ותנינים לא התאוששו מהר כל כך.
אז מדוע יונקים פרחו? "יכול להיות שזה היה הדם החם, האינטליגנציה או אולי בגלל שהיו להם שיניים מורכבות יותר", אומר לונגריך. יש צורך במחקר נוסף בכדי לומר במדויק מה נתן להם את היתרון - זה יכול היה להיות מספר דברים.
עם זאת, התוצאות האחרונות האחרונות מצביעות על כך שאירועי הכחדה המוניים אחרים עשויים להיות ראויים למבט מקרוב. כשם שספרי ההיסטוריה נכתבים על ידי המנצחים, הרישום המאובנים נשלט על ידי ניצולים. אך בשני התחומים, הכרת ההטיה עוזרת לספק תמונה ברורה יותר של תולדות החיים על כדור הארץ.
