המים היו עכורים כמו הזיכרון, אבל סימן וגראטה סליפר חגרו על סנפיריהם, מסכות הפנים והשנורקל ונמנעו לתעלה בביג פיין קי, פלורידה, 120 מיילים דרומית למיאמי. עד מהרה שמעו הזוג הנופשים קולות לחיצה, המערכת היונקית הימית משמשת כדי לנווט. בטח, כמה דולפינים בוגרים ועגל שחו לנוף. גרטה חשבה שהיא גילתה מוטיב בפטפטות - כמה תוויות טענות נשמעו שוב ושוב. מארק היה זה שראה את מושא תשומת הלב לכאורה של בעלי החיים, דולפין שוכב ללא תנועה על הקרקעית. הוא צלל למטה וגילה שהדולפין מת.
סליפרס הרכבת על סוסים חזרה הביתה בבלוויל, טקסס, וניתן לומר שמה שהם עשו אחר כך זה בגלל שהם אוהבי בעלי חיים. אבל הרבה אנשים היו מתקשרים לאותה שיחת טלפון באותו יום אוקטובר. זה פשוט שאף אחד לא יכול היה לחזות את כל הבעיות שזה יעורר.
במהלך שלושת החודשים הבאים מצאו עצמם הסליפרס במרכז דיון נמרץ לעיתים על הטיפול בדולפינים בקלי פלורידה. המתחים התפתחו במשך שנים כאשר מתנגדים סתרים התווכחו כיצד להתמודד עם דולפינים חולים או תקועים, מי יכול לעשות זאת בצורה הטובה ביותר ומה לעשות עם דולפינים חולים ברגע שהם חולצו. אולם כעת היו עלבונות טריים, טענות על הטרדה, חרמות מאוימות ומכתבים מרופדים לעיתונים. המחלוקת סביב דולפינים פראיים השורשים את עצמם תסבך לא רק פעילים מקומיים אלא גם רגולטורים פדרליים. זה ידגיש את הרגשות הלהטים באופן מוזר שיש לבני האדם עבור יצורי הבר האלה. ואולי הכי מפתיע מכל, זה אפילו יעשה קצת טוב.
מדענים עשויים לדון באינטליגנציה של החיה, אך איש אינו מטיל ספק בכך שדולפינים קסומים. העליזות הנראית לעין, חיוכם הבלתי-סביר והגחלתם הבלתי ניתן לפענוח, חברותיותם והדרך בה הם נראים מציינים על צעיריהם, זיכו אותם במקום מיוחד לא רק בליבנו אלא בחוקים שלנו. למרות שרוב מיני הדולפינים אינם בסכנת הכחדה, כולם מכוסים בחוק הגנת היונקים הימיים משנת 1972, שנועד למנוע גניבת בעלי חיים בריאים והתייחסות לא נכונה לאנשים תקועים או פגועים. בהתאם, ניתן לפנות רק לדולפין שחוף את עצמו או שנמצא תקוע מחוץ לסביבת המחיה הרגילה שלו, על ידי קבוצה בעלת אישור מטעם השירות הלאומי לחוף הדייג הימי (NMFS).
נכון לסתיו שעבר, רק שני ארגונים במפתחות קיבלו סנקציה על ידי ה- NMFS בכדי להציל דולפינים פראיים, לשקם אותם ולהחזיר אותם לים. אחד מהם היה צוות ההצלה של יונקים ימיים בפלורידה בקי ווסט.
מארגן הקבוצה, בקי ארנולד, קיבל את שיחת הסליפרס באותו יום בסתיו שעבר. ארנולד, 45, פרקליט ותיק לבעלי חיים עם תשוקה לדולפינים, נסע את 30 הקילומטרים צפונה אל ביג אורן קי. שם, יחד עם עוזריה המתנדבים, היא השיגה את הפגר באורך שמונה מטרים. היה זה דולפין זכר אטלנטי, שטנלה פרונטליס, שנמצא לעיתים רחוקות במים הרדודים של המפתחות, ושם דולפין הבקבוק המוכר, Tursiops truncatus, שולט. ארנולד, בהליך רגיל, קבע להוביל את הפגר למיאמי לצורך נתיחה במעבדה לדיג פדרלי, אשר אסף זמן רב מידע על מקרי מוות של יונקים ימיים.
בדרך כלל, דולפינים בקבוקי בקבוק ונקודות חיים כ- 25 שנה, וחלקם עשויים לחיות 50 שנה. (החיים הארוכים ביותר במשפחת הדולפינים, לוויתן הרוצח, עשויים לחיות כמעט 90.) אורך החיים של הדולפינים, בשילוב מאות הקילומטרים שהם נוסעים והזמן הארוך בו הם מניקים את הצעירים שלהם - עד שנתיים - תורמים ל אהדה שאנשים חשים לדולפינים תקועים.
בשנה שעברה, 214 דולפינים היו תקועים בפלורידה. מתוך 11 תקועים במפתחות, 9 היו חיים בעת שהגיעו מצילים. כולם מתו. בדרך כלל, בדרך כלל, מרבית הדולפינים הנחשבים כמקוטלים כבר מתים, מה שמסבך את השאלה האם הגדילים נמצאים במגמת עלייה. אולם סטיבן מקולוך, ביולוג במוסד האוקיאנוגרפי של סניף הנמל בפורט פירס, פלורידה, אומר כי המיתרים גברו בצורה דרמטית באזור שאורכו 156 קילומטרים בחוף האטלנטי שהוא ועמיתיו מפקחים. בהשוואה ל -25 עד 30 המקרים הרגילים בשנה, הוא אומר, יותר ממאה בעלי חיים תקעו את עצמם בשנת 2001.
מדענים אינם מבינים את כל הסיבות להתקרבות, אך כמה סיבות הן ברורות, למשל כאשר דולפינים נגררים על ידי סירות, מסתבכים באמצעות ציוד דיג, נחנקים מפח אשפה או מורעלים מכימיקלים מעשה ידי אדם. גם אז יש בעלי חיים הסובלים מזיהומים ומחלות אחרות. באופן מוזר, לפעמים דולפינים מרובעים תקועים זה לזה, לדברי צ'רלי פוטר וג'ים מיד, יונקים ימיים במכון סמיתסוניאן, אשר אוספים ובוחנים מקרוב חיות ימיות גדולות מאז 1971. "בעלי חיים בריאים לחלוטין עשויים למצוא את עצמם תקועים בגלל קשרים חברתיים חזקים, "אומר פוטר. "לעיתים קרובות קשה יותר לאתר את הגורמים לאירועים אלה, מכיוון שרק מעטים מחברי התרמיל עלולים להיות חולים או טראומטיים."
בזמן שארנולד אסף את נבלת הדולפינים בביג אורן קי ואחר כך בדקה את חבריה לתלמידים ולא ראתה אותם בתעלה. "קיוויתי שהם פשוט ימשיכו בחייהם", היא נזכרת.
מה שקרה אחר כך - או שלא קרה, לפי העניין - הוא ליבת המחלוקת. חמישה ימים לאחר גילוי הזכר המת, חזר ארנולד וצפה כי נראה כי העגל הבודד יונק, והאחרים שוחים ונשמו כרגיל. הערכה בריאותית יותר יסודית - הכוללת לכידת דולפין כדי לדגום את דמה ולבצע בדיקות אחרות - הייתה מסוכנת ונראית לא מוצדקת, היא אומרת. חוץ מזה, היא ומצילים מאושרים אחרים דורשים אישור מיוחד ללכידת דולפין ששוחה חופשי. גם אז אין שום הבטחה להצלחה. "אם אשיג חבורת מתנדבים ואזרוק רשתות למים ואטביע את הדולפינים האלה, זו תהיה בעיה", היא אומרת.
סליפרס מצידם מספרים כי חברי התרמיל הראו סימנים ברורים להיחלשות בימים שלאחר שהם מצאו את הזכר המת. ובכל זאת בילו שעות בשחייה עם בעלי החיים. אולם הם וטוענים אחרים טענו מאוחר יותר כי המצילים היו צריכים לסייע לבעלי החיים לפני שיהיה מאוחר מדי.
תוך שבועיים לאחר שהדולפין הראשון התהפך, שאר התרמילאים - כל החמישה - מתו מרעב, על פי דיווחים שלאחר המוות.
ג'נט וויילי, וטרינרית וטוקסולוגית שהיא רכזת רשת הסטרינג הלאומית ב- NMFS, שבסיסה בסילבר ספרינג, מרילנד, הייתה מודעת לבעיה ב- Big Pine Key ואומרת שהיא הייתה מוכנה להגיב. אבל החיות, כך נאמר לה אז, נראו מסוגלות לשחות חזרה לים, ולכן לא נדרשה הצלה מסוכנת במים. "זהו מין מאוד רגיש", היא אומרת, "והם היו בתעלה ליד מים פתוחים."
גרטה סליפר, בית בטקסס, הייתה המומה מהחדשות על מותם של הדולפינים. "בכיתי שלושה ימים, " היא אומרת. "זה היה כמו שיצאתי לחברים הכי טובים וגיליתי שהם מתו כעבור שבוע. הרגשתי כל כך חסר אונים וכל כך מטורף. "
יהיה קשה לבחור רקע צבעוני יותר לדרמה זו מאשר למפתחות פלורידה, הארכיפלג של 1, 800 איים המשתלשלים מהיבשת כמו מחשבה שלאחר מחשבה. האזור ידוע גם כ הרפובליקה של קונכיה, שכונה אז על ידי ראש עיריית קי ווסט דאז בשנת 1982 כשהכריז, רק בחצי מלבד, כי המפתחות יפרדו מארצות הברית. אבל עבור אזרחים רבים בעלי סגנון עצמי זה. הרפובליקה, שמתגאה בעצמאותם הפיסטית, הדולפינים הם סמל מתאים יותר מהקונכייה, רכיכות בעלת פגז ורוד שכבר אין בשפע במים אלה. אנשים מתאספים בחופי קו ובגדות התעלה ובחמישה פארקים ימיים במפתחות כדי לצפות בדולפינים גמבול, וקבוצות תמיכה בדולפינים נפוצות כמעט כמו דגי-בר.
עם זאת, אם רגשות לגבי דולפינים עוברים עמוק, הם בהחלט לא רצים באותו כיוון. ישנם תומכי דולפינים שרצינותם מציעה שהם מעדיפים את היונק הימי על פני המין שלהם. יש המנסים לאזן בין "זכויות" החיה לבין רצונם של המדענים והציבור להתקרב אליהם. ויש כאלה שלא רואים על מה כל המהומה. "דולפין?", מלח ישן בבר שונר בר בקי ווסט נשמע כמוזה. "זה טעים מאוד כמו גביע. כמו נשר קירח, רק לא חוטט. "
גרפטה סליפר אולי הייתה נותנת לאירוע ביג אורן קי לנוח אלמלא יצרה קשר עם רקטור ראס וריק טרוט, מאמני דולפינים-פעילים שהפכו לאחד התומכים ביותר - יש אומרים כי פעילי בעלי חיים בסאנשיין סטייט.
הרקטור, 54, מסגיר את הלהט של המתגייר. החל מגיל 21 הוא עבד שבע שנים ב- Ocean World, פארק יונקים ימיים בפורט לודרדייל. בהדרגה הוא האמין שמאמני הדולפינים השתמשו בשיטות אכזריות - כולל עונש ורעב, לדבריו - כדי לגרום לבעלי החיים לעשות טריקים. עם הזמן הוא עבר לצד השני, הקים את קרן דולפין לחופש ולחץ על אוקיאן וורלד לסגור את דלתותיה, מה שעשתה בשנת 1995. "סגרתי אותה", מתגאה הרקטור. לדבריו, הוא נעצר בעבר על ידי סוכנים פדרליים לאחר שניסה לעצור מבחן הריסה מתחת למים של הצי האמריקני במים הסמוכים למפתחות, שלטענתו יפגע בבעלי הים, ובמיוחד בדולפינים. עם גוון עיניים שחור וזקן, יש לו אוויר פיראטי. "אתה לא פוגש יותר מדי בחורים עם עין אחת עם חזון, " הוא מתבדח. "אני לא מחבק ארנבות. היה לי המזל לעבוד עם דולפינים, ואני רק מנסה להעביר את מה שאני יודע. "
אולי בהכרח, הרקטור עשה מטרה משותפת עם ריק טראוט, 51, מטפל דולפינים של פעם בבית הספר "פליפר ים" (כיום מרכז המחקר בדולפין ב- Grassy Key), שאומר שהוא המשיך לאמן דולפינים עבור הצי האמריקני. בשנת 1988 טען טראוט בראיונות חדשות לעיתון וטלוויזיה כי חיל הים התעלל בדולפינים שלו.
הוא ואחרים טענו כי חיל הים בחן "טילי דולפין" מצוידים במטענים קטלניים דו-תחמוצתיים או בכדורים שיהרגו צוללנים של האויב - ובתהליך, הדולפינים. חיל הים מכחיש כי טרוט אי פעם עבד בשירות ואמר כי קבלן הגנה פרטי בסן דייגו העסיק אותו כמאמן אריות ים וכי הוא השתתף פעם בתרגיל חיל הים בו דולפינים שימשו כזקנים ולא כטילים. "חיל הים אינו מאמן מעולם ואף לא אימן אף יונקים ימיים לשמש כלי נשק פוגעני", אומר טום לפוזזה, דובר תוכנית היונקים הימיים של חיל הים.
במשך חלק גדול משנות ה -90 עבד טראוט כמתנדב חילוץ דולפינים עבור ארגון יונקים ימיים ימיים, ארגון מבוסס Key Largo שהוסמך להגיב על תקיעות בגלל קשריו לארגון Key West של ארנולד. (קבוצה אחת בעלת הרשאה יכולה להרחיב את הפריבילגיה לקבוצה אחרת.) אולם ההבדלים הפוליטיים בין טרוטה לקבוצתו של ארנולד התרחבו, ולכן ארנולד משך את הרשאת ההרשאה ובאמת חסם את השמרנות מלנהל הצלות.
הפעולה של ארנולד הייתה רק הטוויסט האחרון בפוליטיקה הבארוקית הנצחית של חילוץ הדולפינים בפלורידה, אך היא נתנה את הטון למה שעתיד היה לבוא ב- Big Pine Key. באותה תקופה היו הרבה רגשות קשים להסתובב, והרבה אנשים היו במצב רוח להטיל את האשמה כששש החיות האלה מתו.
לאחר התפשטות האירוע, טרוט בדק זאת ויצר קשר עם הסליפרס בטקסס, שפנו אז לרקטור לפרטים כיצד להגיש תלונה רשמית. בדצמבר, הסליפרס עשו בדיוק את זה, וכתבו ל- NMFS כי "לא נעשה דבר עבור תרמיל הדולפינים הזה אלא כדי לאסוף את שרידיהם המתים. אם זו המערכת הדיונית המתוארת בחוקי היונקים הימיים, ברור שהמערכת לא עובדת! "
השאלה כיצד להגיב לדולפינים תקועים מסתבכת עוד יותר בגלל ויכוח רגשי על האתיקה של שמירת הדולפינים בשבי. בעבר דולפינים שחולצו לא תמיד הוחזרו לים אלא הוצבו בפארקים ימיים או במתקנים בהם אנשים יכולים לשחות עם בעלי החיים. פעילים קיצוניים גזרו על התרגיל ואמרו כי יש לטפל בדולפינים במצוקה ולהחזיר אותם לטבע. הם מאמינים שקלטנים - לווייתנים, דולפינים ונקבים - הם אינטליגנטים ביותר, וכי הגבלת דולפין פראי דומה לעבדות.
למרות עדויות משכנעות לכך שדולפינים מתקשרים זה עם זה, אולי אפילו בשם, לא כל הביולוגים הימיים מסכימים שדולפינים וקטאים אחרים הם חכמים במיוחד. למרות שלדולפין יכולת מרשימה להתאמן לביצוע טריקים, סקפטים אומרים כי התנהגות זו אינה משקפת אינטליגנציה - יכולת לבצע בחירות המבוססות על שקילת תוצאות אפשריות - אלא התניה, תגובה מתוכנת לגירוי כמו אוכל. לפי השקפה זו, הדולפינים אינם חכמים יותר מכלבים, סוסים או, לצורך העניין, תוכים. בנוסף, המחשבות על אינטליגנציה יוצאת דופן של הדולפינים התבססו על התצפית שיש להם מוח גדול באופן לא פרופורציונלי. שוב, כמה מדענים מציינים כי מוחו של בעל החיים הוא ככל הנראה חוטי בעיקר לעיבוד סונאר ולבקרה מוטורית, ולא "לחשוב."
במפתחות, בכל מקרה, קווי הקרב הישנים על שבי הדולפינים עיצבו את התגובה לאירוע Big Pine Key. ארנולד אומר כי טראוט כבר מזמן ניסה לשלב מתנדבים להצלת דולפינים למסע הצלב האנטי-שבויים שלו. "ריק הלך על השביל נגד השבי ועשה הרבה אויבים", היא אומרת. טרוט מודה שהוא יכול להיות "מאוד כוחני", והוסיף, "לא הייתי רוצה להיות בצד השני של אי הסכמה איתי או רוס. "
פורל ורקטור ניצלו גם את האירוע ביג האורן הגדול כדי לפרסם את אמונתם כי מצילים דולפינים. הם טוענים שקבוצתו של טראוט הצילה מחצית מבעלי החיים השורשים שאליהם היא הגיבה - שיא טוב בהרבה, לדבריהם, מזה של קבוצות הצלה אחרות.
אבל לפעילים יש מלעיזים. בין טרוטים נמצא מעסיק לשעבר, DolphinResearchCenter, שהוציא גינוי מטשטש על מעשיו. "מספיק לנו שלושה עשורים של פעילויות אקולוגיות רצופות כדי לדעת כי [שמירת היונקים הימיים] וריק טראוט הם קבוצה מסוכנת, אטומה לתקנות, אגואיסטית, משרתת את עצמה והכפשות, שאינה מסוגלת לעבוד בצוות, " כך כתב סגן נשיא המרכז, מנדי רודריגז, בדצמבר האחרון. "איננו מנהלים משא ומתן בשום רמה עם ארגון טרור."
בינואר, כאשר הגיעו המתיחות, קיימו גורמים פדרליים ישיבה מיוחדת בנושא מרתון קי, במטרה להתייחס למיליון הצלת הדולפינים. רוב השחקנים המרכזיים היו שם, כולל וואלי, של ה- NMFS, שטסו מוושינגטון. התקרית Big Pine Key לא הייתה הסעיף היחיד שעל הפרק, אבל זה היה נושא חם. "חלק מהפקידים התעניינו מאוד בשאלה מדוע, כשדולפין אחד מת, לא נעשה דבר, ומדוע כששניים נוספים מתו, משהו עדיין לא נעשה", אומר רוברט לינגנפלר, קבלן בניין וראש הימי שמירת יונקים.
המפגש לא היה בדיוק פוטסדאם, אבל הסיעות הישנות אכן הגיעו להסכמה משמעותית: איש לא רצה להעביר חיות חולות כל הדרך למיאמי לצורך שיקום, בזמן האחרון הייתה הדרך היחידה בהינתן שלא קיים מרכז שיקום ארוך טווח במפתחות. אז עם סיום הפגישה וולי חזר לוושינגטון, שאלה מכריעה הייתה תלויה באוויר: האם המפתחות יקבלו בית חולים דולפינים משלהם?
לקבוצתו של לינגנפירס יש כבר מזמן ציוד להצלה וטיפול בדולפינים, כולל קרוואן מצויד בציוד הצלה כמו סירת גומי מתנפחת; לגונה טבעית לטיפול בדולפינים; ואפילו אישורים מקומיים למתקן. מה שלקבוצה לא הייתה הרשאה פדרלית, והסיבה העיקרית לסנוב, אומר לינגנפלרס, הייתה השתייכותו לטורלוט. "לריק טראוט יש מתנה", הוא אומר, ולמרות דרכיו השוחקות של טראוט, אפילו המלעיזים שלו מכירים בכך. שמעטים אנשים עובדים טוב יותר במים עם דולפינים.
שתי התפתחויות במיוחד איפשרו את פיתרון המחלוקת. ראשית, Lingenfelser היה במקום לשמש גשר בין הקצוות המתחרים. היו לו קשרים לא רק לטורל הרדיקלי אלא גם לאמנות קופר, אוצר בבית הדולפינים פלוס, מתקן לשחייה עם דולפינים בקי לארגו. קופר, 33, אומר שעשרת הדולפינים שנשמרו בשמחתו שמחים וחיים בדיאטה של דגי גורמה. "רק האיכות הטובה ביותר, " הוא אומר. "סרדינים מוונצואלה, הרינג מנובה סקוטיה, סילברסייד קנדי, מקרל בקליפורניה."
ואז, באפריל, נקטו אנשי NMFS צעד שעלול להראות טריוויאלי אך למעשה היוו פריצת דרך דיפלומטית במלחמות הדולפין. הפקידים העניקו עוד קבוצה תומכת קתצרית, קרן היונקים הימיים של המפתחות העליונים - אותה מנהל קופר - סמכות מלאה לא רק לטפל בדולפינים תקועים או במצוקה, אלא גם לשקם ולהחזירם לים. ואז, קופר הרחיב את הרשאתו לארגונו של לינגנפלרס, והחזיר את שימור היונקים הימיים בעסקי החילוץ. ואחרי שאוהבי הדולפינים המקומיים תרמו אלפי דולרים, Lingenfelser פרץ את הקרקע למרפאת דולפינים חדשה בקי לארגו (שאמורה להיפתח בחודש הבא). "אני פשוט שמח שאנחנו מורשים, ובעלי החיים מקבלים את העזרה שהם צריכים", הוא אומר.
אפילו היחסים בין הפלגים השתפרו. לאחר שלוויתן זרע גמדי שטף את גראסי קי באפריל האחרון, טרוט ולינגנגרלס הגיעו מייד ללוויתן, אך החיה מתה. ארנולד בירך את הצמד על תגובתם המהירה. "זה היה מפתיע ונחמד, " אומר לינגנגרלס.
מארק וגרטה סליפר מרוצים מההתפתחויות שהפעילו. "היינו פשוט תיירים - לא מעורבים בבלגן הפוליטי שם", אומר מרק. גרטה אומרת שהמאבק היה שווה את זה: "הדולפינים האלה נתנו את חייהם בשביל אלה משתנה. "
עבור וויילי, האירוע בביג פיין קי מדגיש את האחיזה המוזרה של החיה בדמיוננו. דולפינים, היא אומרת, "תביאו את הטובים והגרועים באנשים."
