במשך חלק ניכר משנת 2009 ו- 2010 הצטופפה אינגה גייפל על סדרה של מסכי מחשב בכלוב תיל עוף בגובה ארבעה על ארבעה מטרים לאורך יער הגשם באי בארו קולורדו. לאורך הדרך, גייפל, מדען במכון המחקר הטרופי של סמית'סוניאן (STRI) בפנמה, תיקן מארז אותו עיצבה כדי לחקות את הסביבה שמסביב. עטלף, כמה עלים מלאכותיים, שפיר תלוי ומצלמה היו בתוך העט הטרופי הזה.
בשעות הלילה המאוחרות התבונן גייפל מטושטש עיניים לראות אם העטלף הגדול-אוזניים השכיח יכול להשתמש ביכולות ההסמכה שלו בכדי לתפוס את שפירית העופות, למרות שהחרק לא זז או השמיע רעש. הכאת החרק תארך שתיים או שלוש שניות בלבד, ולכן חששה אפילו למצמץ.
"החלק המצחיק הוא שהעטלפים האלה קטנים למדי" - הם שוקלים בערך 6 גרם - "ופריטים הטרף שהם לפעמים אוכלים גדולים כמוהם", אומר גייפל. "אם הם אוכלים את אחד מפריטי הטרף האלה, הם בעצם נרדמים. תאר לעצמך שאתה אוכל סטייק כמעט בגודל שלך, ואז אתה פשוט נופל בתרדמת האוכל הזו. אז רוב הזמן ביליתי בצפייה במחבט הישנה וניסיתי לא להירדם בעצמי. "
אינגה גייפל אוחזת עטלף משותף עם אוזניים גדולות. (קלאודיה רלמייר) כל הלילות המאוחרים השתלמו. במחקר שפורסם היום בכתב העת הנוכחי Biology, גייפל וצוות ביולוגים תיעדו כיצד עטלפים אלה משתמשים בטכניקת ציד חכמה ובלתי ידועה בעבר כדי לתפוס טרף קשה למקום: הם מזוויעים גלי קול מעל העלים לבית עליהם. טרף, מתייחס לעלים כאל "מראות אקוסטיות".
מרבית העטלפים מכוונים את טרפם באמצעות הדה-גלילה, מקרינים גלי קול ומרגישים את האותות שמקפיצים את מה שמולם. בעוד שההצלה מחדש היא תכונה נפוצה בקרב חיות אוקיינוס כמו לוויתנים ודולפינים, מלבד כמה מיני ציפורים, עטלפים הם אחד מבעלי החיים היבשתיים היחידים המשתמשים בטכניקה.
בדרך כלל, שיקום ביולוגי אינו יכול לאתר שפירית חסרת תנועה המונחת על עלה. גלי הקול המקפצים מעל העלים מטביעים כל אות שמגיע מהחרק עצמו.
"במשך עשרות שנים היה זה נחשב לבלתי אפשרי חושי של עטלפים להשתמש בהדהוד כדי למצוא טרף שקט ונטול תנועה בתוך העומס של התיאוריה של יערות הגשם, " אומרת רחל פייג ', חוקרת התנהגות בעלי חיים סמית'סוניאן ב- STRI שלא הייתה מעורבת במחקר, בדוא"ל. "הנה גייפל וצוותה מראים באלגנטיות כיצד 'חוסר האפשרות' הזה מתרחש."
אבל בשלב מוקדם, גייפל הבינה שהיא מעדה על משהו חדש. "עטלף זה מצא את האסטרטגיה על ידי התקרבות לעלים מזוויות אלכסוניות, " היא אומרת. "זה מאפשר להם לגלות את הטרף."
המחקר של גייפל ועמיתיו מאתגר את ההנחה כי שתיקה יכולה להיות כלי שימור עצמי יעיל לטרף עטלפים. "המחקר חושף שלב חדש במירוץ החימוש האבולוציוני בין מערכות החישה של טורפים לטרף שלהם", אומר פייג '.
דיוקן של Micronycteris microtis, עטלף האוזניים הגדולות הנפוצות. (אינגה גייפל) כדי להבין את הקרב האבולוציוני הזה, יש לקחת בחשבון את התערובת מרובת האלפים בין עטלפים ועשים. עטלפים אוהבים עש: הם מקורות מזון גדולים ומזינים לבעלי חיים שיכולים לאכול כמעט ממשקל גופה בעצמו בחרקים בכל לילה. ובכל זאת מכיוון שהם טרף כה נחשק בקרב מיני עטלפים, העשים פיתחו שלל אסטרטגיות למאבק בהדהוד. למשל, במינים מסוימים של עש, יש קשקשים שלמעשה "ריבה" סונר עטלף כדי להימנע מגילוי. לאחרים פיתחו אוזניים שיכולות לאתר אולטרא-סאונד ביוץ, כך שהחרקים יכולים לברוח לפני שהם נופלים טרף לעטלף שמתקרב.
עטלפים לא נקטו בקלילות במדדי האבולוציה הללו. בתגובה, כמה מינים עטלפים כמו עטלף ברבסטל החלו להשתמש בסימני אולטראסאונד חלופיים, או "הדהודה התגנבות", שעשים אינם יכולים לאתר.
השימוש בעלים כמראות אקוסטיות הוא הגבול האחרון במאבק בין עטלפים, וטרףיהם. למרות שג'ייפל לא השתמשה בעשים בניסוי שלה, היא מאמינה שמדענים עתידיים יחשפו את אותן טכניקות מראה העלים במספר מיני עטלפים אחרים, כולל משפחת הוופרטטריונידים של המיקרו-עטלפים שמוכשרים במיוחד לעש ציד.
מבט כולל על כלוב הטיסה שגייפל תכנן לבחון כיצד עטלפים יכולים להשתמש בהטמייה לתפוס טרף נייח. (אינגה גייפל) "רוב העטלפים הם מעצבים פתוחים ולכן הם תופסים חרקים שעפים איפשהו בשטח פתוח", אומר דיטר ונדרסט, חוקר מאוניברסיטת סינסינטי ושותף למחקר. ציד תחת כיפת השמיים מונע מהבלי הבראה מההתנגשות עם הסביבה שמסביב.
עם זאת, העובדה שהעטלף הגדול-אוזניים המציא דרך לעקוף את הבעיה הזו מרמז בפני ונדרסט כי הפתעות נוספות עשויות להתקיים בקרב הטכנולוגי של המחבט על העליונות על טרפו. "אולי ישנן דרכים אחרות בהן עטלפים מתמודדים עם מגבלות הסונאר, " הוא אומר. "יתכן ונמצא התנהגויות אחרות בעטלפים העוסקים בחסרונות האלה."
ללימוד הביוץ יש גם השלכות מעבר לעטלפים בלבד: ונדרלסט מאמין שבני אדם צריכים לשים לב לאסטרטגיות העטלפים כאשר אנו מכווננים את ציוד הסונאר שלנו.
"אנו יכולים ללמוד כיצד עטלפים משתמשים בסונאר, למשל עבור יישומי רובוטיקה או יישומי מזלט או אפילו יישומי מכ"ם, " הוא אומר. ליונקים המעופפים היחידים בעולם עדיין יש הרבה מה ללמד אותנו בני אדם.
