במהלך המחצית הראשונה של המאה העשרים, מפעלים בלנקשייר הסתובבו חוטים וכיסו כמויות אדירות של בדים ארוגים בעזרת כותנה גולמית שיובאה מארצות הברית. התפוקה הייתה כזאת שהמחוז האנגלי זיכה את "בית המלאכה של העולם" במונייר. אולם לאחר שפרצה מלחמת האזרחים האמריקאית בשנת 1861, וצבא הצפון חסם את נמלי הדרום, אספקת הכותנה לא הצליחה להגיע לאנגליה. טחנות הכותנה של לנקשייר נאלצו לסגור, ואלפי עובדים נותרו ללא מקור הכנסה.
לאחר שנחתלו בפתאומיות בעוני, פנו כמה עובדים לשירה כדי להעביר את הרסם של מה שנקרא "רעב הכותנה של לנקשייר". כפי שדיווחי אליסון מבול ל- Guardian, חוקרים מאוניברסיטת אקסטר סרקו בארכיונים מקומיים למצוא את אלה. שירים - שרבים מהם לא נקראו כבר 150 שנה. 300 העבודות שגילה הצוות עד כה זמינות כעת לצפייה במאגר נתונים מקוון, ויותר מהן ימשיכו להוסיף עם התקדמות הפרויקט.
השירים פורסמו בעיתונים, שלעתים קרובות היה טור שירה יומיומי. "אנשים רצו להקשיב בשיעורי הפועלים ולעקוב אחר חייהם של אנשים אמיתיים", מספר סיימון רני, מרצה לשירה ויקטוריאנית באוניברסיטת אקסטר ואחד ההיסטוריונים שעומדים מאחורי הפרויקט, לדוד קולינס מה"סאנדיי טיימס ". " השירים נכתבים כאילו אתה מצותת לשיחה."
חלק מהשירים הוצמדו בניב לנקשייר, הכולל מילים רבות שנמלטו משימוש נפוץ. המאגר מספק פרשנות מועילה על משמעות השירים והקשרם, והחוקרים אף הקליטו את עצמם כקריאת 100 העבודות.
השירים שנכתבו בין 1861 ל- 1865, נכללו במאגר הנתונים באופן ניכר בנושא ובטון. חלקם נטושים, כמו "חג המולד, 1861" מאת וושינגטון אברם. “נו! חג המולד הקדוש מסתכל פנימה, "הוא כתב, " רעב סבתא יושב בשערינו / בין ייאוש וסבל / רעב, שזרועו המהירה משעבדת / גבורת התמותה הנעלה ביותר. "
אחרים הם קומיים, כמו יצירה משנת 1864 שעושה כיף באברהם לינקולן. " כשהיה צעיר - אמרו שהוא התחיל את עיסוקו / על ידי פיצול מסילות, במערב / של אומת ינקי הגדולה", ציטט הסופר, שחתם את שמו כ"ג'וקר ". "וכאשר גבר - כך נחרים מספרים / והחוק היה העסקתו / ואז קוצץ היגיון, פיצול שערות / הוא נהנה מאוד."
אף על פי שכמעט כל המשוררים היו גברים, רבים כתבו מנקודת המבט של נשים ממעמד הפועלים. החוקרים מצאו גם מספר שירים של נשים ממעמד הביניים, שביקשו לעורר מודעות למשבר האבטלה ולקדם מטרות צדקה.
שירי הרעב מכותנה הם בעלי ערך להיסטוריונים מכיוון שהם מייצגים את נקודת המבט של מעמד הפועלים של המאה ה -19, "שלמרות העניין האקדמי המחודש בחומר כזה, הם עדיין לא מוערכים", על פי אתר הפרויקט. השירים מדגישים גם כישרונות ספרותיים ידועים מעט מהתקופה הוויקטוריאנית. בראיון שלו עם קולינס מה"סאנדיי טיימס ", רני הציג את יצירתו של וויליאם קוניאם, שלדבריו" שם למעלה עם הדוגמאות הטובות ביותר לשירה מהתקופה. "קוניאם, ששמו האמיתי אולי היה וויליף קוניף, כתב הן בניב לנקשייר והן באנגלית סטנדרטית. שיריו כללו לרוב גם פניות למטרות צדקה וגם תיאורי עוני. בשיר "אלוהים עזור לעניים!" משנת 1863 הוא כותב:
"אלוהים יעזור לעניים! - אתם עשירים וגבוהים / עם אדמות ואחוזות בסדר / חשבו על העניים בבתיהם הקרים והחשופים / האם תוכלו לתת להם לרעוב ולאורן? / חשבו על איבריהם עטופי הסמרטוטים הרועדים / וחלפים, מהלוח השופע שלכם / A קרום, למילוי פיותיהם נטולי המזון; / קרדית ממטמון הזהב שלך. "
בהצהרה של אוניברסיטת אקסטר, רני מציין כי אותם ביטויים, דמויות ומקצבים חוזרים על עצמם בשירים שונים. "זה מראה שהייתה תרבות ספרותית תוססת בקרב עובדי הכותנה של לנקשייר, והם סחרו רעיונות לתועלת הדדית, " הוא אומר. "אנו מאמינים שאלו המתפרסמים בעיתונים מדברים זה עם זה. הם חושפים פרשנות שלא נשמעה בעבר על אחד האסונות הכלכליים ההרסניים ביותר שהתרחשו בבריטניה הוויקטוריאנית. "
