זה היה 5 באוקטובר 2011, אחד הימים האחרונים של החפירה הצ'יליאנית של ניק פיינסון, ולפליאונטולוג הלווייתנים הייתה כל סיבה להרגיש מרוצה. מזג האוויר היה מצוין והתפאורה יוצאת דופן, מדבר אטקמה עלה עם פרחים ורודים. צוותו אסף רגליו של מין פינגווין עתיק, קרסולי חותם נכחד וכמה עצמות דולפינליות מאובנות, מעל מיטת סלע בת שבע מיליון שנה. הוא החליט לבלות כמה משעותיו היקרות האחרונות באתר הסמוך, שם חפרו עובדי בניין שהרחיבו את הכביש הפאן-אמריקני את שרידי תריסר לוויתנים.
מהסיפור הזה
[×] סגור
מומחים משתמשים בטכנולוגיה חדשה כדי לחשוף תעלומה באוספי סמיתסוניאן.
וידאו: סריקת תלת מימד: החזרת ההיסטוריה לחיים
[×] סגור
מודל בקנה מידה של שלד. (משרד מטאלו / משרד התוכנית לדיגיטציה, SI) 
וינס רוסי מחזיק לייזר כדי לתעד מאובן לוויתן בצ'ילה. (ניק פיינסון / NMNH, SI) 
גלריית תמונות
תוכן קשור
- מה הרג את הזוחלים הימיים האלה שנמצאו בעיירת רפאים של נבדה?
- מינים חדשים של דולפין עתיק מראה כיצד בעלי החיים עברו מים לנהרות
- אוסף נדיר של עוברי לווייתנים חושף את התפתחות השמיעה הקטזית
- הנשיא אובמה הוא כעת הנשיא הראשון שנסרק ומודפס בתלת מימד
- מדענים פותרים את מסתורין לווייתן לווייתן המוני בן תשע מיליון שנה
"נסענו במעלה הרמפה מדרום ונפוצצתי", נזכר פיינסון, אוצר יונקים ימיים מאובנים במוזיאון הלאומי להיסטוריה של הטבע. "גולגולת לוויתן. גולגולת לוויתן. גולגולת לוויתן. "אך לפני שהספיק לעטוף את מחשבותיו סביב התגליות הללו, הוא ביצע תצורת מאובנים יוצאת דופן עוד יותר - שני לווייתני בלן בוגרים שוכבים זה לצד זה, נער צעיר בעריסתם ביניהם. עובדי הכביש המשיכו לקרוא לקבוצה "לה פמיליה".
פיינסון ידע מיד שהוא רוצה לחזור לגבעת הלווייתנים, כפי שכונה בקרוב, כדי לחבר יחד את מה שקרה ללה פמיליה ולעשרות הלווייתנים האחרים שמתו במרחק של כמה מאות מטרים מהם. אף כי גלגלים עם 18 גלגלים התנפצו במרחק סנטימטרים מזנבותיהם, רבים מהמאובנים עדיין היו במצב יפה. אולם עמיתיו הצ'יליאנים של פיינסון הזהירו כי האתר כולו ייסלל תוך חודשיים, ועובדי המוזיאונים המקומיים כבר סחטו את העצמות בטיח ואחסנו אותם. ברגע שהמאובנים יוסרו מהאדמה, הקשרם יאבד.
"בעלי חיים מתים ומופקדים בסביבה כזו או אחרת", מסביר פיינסון. "הידיעה כיצד הם הגיעו למנוחה, המשקעים שהם קבורים בהם, האם הם נשטפו, האם הכרישים נשכו אותם ואילו עצמות אחרות נמצאות בקרבת מקום" הם הפרטים המספרים ביותר לפליאונטולוגים. כשהוא טס הביתה לוושינגטון, הוא חשש שהמידע טוב ככל שאפשר.
כעבור שלושה שבועות הוא שב במטוס לצ'ילה. לצדו היו וינס רוסי ואדם מטאלו, חברי צוות הדיגיטציה התלת מימדי החדש של הסמית'סוניאן, שמבצע סריקות לייזר מפורטות של חפצים. אם שני "הבוקרים של הלייזר", כפי שמכנה אותם פיינסון, יוכלו ליצור דגמים וירטואליים של דגימות הלווייתן במיקומם המקורי, מדענים יכולים ללמוד את האתר לנצח.
רוסי ומטאלו החלו להתחקות בקפדנות אחר הלוויתנים בעזרת לייזרים (בין טכנולוגיות הקלטה אחרות). "יום ולילה, העברנו את הסורק הלוך ושוב, " אומר רוסי; הידיים, הברכיים והגב כאבו. "זה היה שווה את זה", אומר מטאלו. האווטרים הדיגיטליים התבררו טוב יותר מכפי שיכלו לקוות. אחד הלווייתנים השלמים יותר היה באורך של כ -26 מטרים, אך הם מיפו אותו ברמת פירוט השמורה בדרך כלל לחפצים בגודל בייסבול.
כיום, כל הלווייתנים הוסרו ומקומות מנוחתם בוטלו. עם זאת, באמצעות דגימות סלע יחד עם הסריקות, פיינסון עדיין יכול לחקור כיצד מתו החיות. אולי זה היה תקיפה, או התקפות כרישים, או צונאמי. הוא מתעניין במיוחד בשאריות האצות האורנגיות הנראות על כמה מאובנים ובתמונות של קרקעית הים הקדומה. פורחת אצות רעילות בדרך כלל הורגת לוויתנים מודרניים.
בסופו של דבר ייסרקו גם שרידי העצמות העדינים של האתר. קרום לוויתן חשוב במיוחד הוא שברירי במקומות כמו זכוכית - קשה לאחסון. אך בקרוב מדענים יוכלו לשלוח בדואר אלקטרוני תמונות של הגולגולת זו לזו בכל מקום בעולם.
