אם יש להאמין בעיתונים מהמאה ה -19, הבעיה גדלה לממדים דמויי מגיפה. נשים הוזהרו מפני הדברה זו בכתבי עת לנשים. סופרים חסרי אמון כמו ג'ק לונדון חשפו את עצמם בפני סכנה לעיין מקרוב. ממשלות מקומיות ומדינות הזהירו מפני פעולות שעלולות להחמיר את המגיפה. לא, האויב החברתי החדש לא היה פשפשים או שחפת או כל מחלה זיהומית אחרת: זה היה צבא אמור של קבצנים מקצועיים שנשפך לערים ברחבי אנגליה ואמריקה.
"יש להם מעט טיפול או חרדה, פרט לכיף להתחמק מהשוטרים", כתב ק"ק בנטוויק בסקירה הצפונית אמריקאית בשנת 1894. "הם כופים ללא בושה על מי שבאמת רחמים ומתיידדים איתם." בנטוויק תיאר את הפגישות השבועיות שהמבקשים הללו ערכו בלונדון וזיהה מאמר דו שבועי שפורסם בפריס בשם Journal des Mendicants (קבצנים). במסעותיו של לונדון ברחבי ארצות הברית כנווד, הכיר הסופר הידוע ביותר בשם Call of the Wild את חלקו בקבצנים הקבצנים המקצועיים, שאותם כינה את הגבול. "[הם] האריסטוקרטיה של העולם התחתון שלהם", כתבה לונדון ב- The Road, אך הם היו גם המפחידים ביותר בגלל האורכים שהם היו מוכנים ללכת בכדי לשמור על מעמדם. "ניתן להעריך את התכשירים המקצועיים בלא פחות מ -60, 000, שהם לרוב הגנבים, או חבריהם", טען עיתון הגברת הבריטית בשנת 1847, ככל הנראה הגזמה של המספר בפועל.
מאיפה הגיעו הקבצנים המקצועיים הללו, שמרכיבים את דרגותיהם, ואיך התארגנו? לכל סופר היה תשובה משלו, או בכלל לא היו תשובות. אבל אולי השאלה האמיתית הייתה צריכה להיות: האם הקבצנים המקצועיים היו אמיתיים?
"ככל שהאוכלוסייה חסרת הבית מתהווה בסוף שנות ה -70 של המאה ה -19, ובכמה ערים במספרים גדולים למדי, אתה רואה את הופעת הספרות שמנסה להסביר מיהם האנשים האלה ומה הם עושים שם. הם גם ניסו ליצור את ההיררכיה הזו של ראוי לציון ", אומר סטיבן פימפייר, מחבר " תולדות העוני של עם באמריקה " . "עם רוב הכתיבה מהסוג הזה, זה כמעט הכל אנקדוטלי." במילים אחרות, הקבצנים המקצועיים של המאה ה -18 וה -19 היו מלכות הרווחה בעידן. בעוד שבנטוויק ולונדון אולי לא היו מבססים לחלוטין את חשבונותיהם, הם גם לא התייחסו לגורמים חברתיים כמו תהפוכות כלכליות, מלחמה, מגיפות ואסונות טבע, שכולם מתואמים עם עלייה במספר הקבצנים וחסרי הבית, אומר פימפייר.
סיווג העניים הראויים והלא ראויים חוזר כמעט אלפי שנים בעולם המערבי. פקידי ממשל באנגליה החלו לווסת קבצנות מתחננות והקלה בעוני כבר במאה ה- 13, אז גידול באוכלוסייה ושכר מדוכדך פירושם שמספר הולך וגדל של אנשים בעלי כושר גוף לא יכלו להסתיים. לאחר שהגל הראשון של המוות השחור בשנת 1349 צמצם את כוח העבודה, המצב רק הלך והחמיר. בעוד שבעוני נתפס בעבר כבעיה חברתית המחייבת מתן דמי נדבה קבועים, היא הפכה כעת לכישלון מוסרי.
"מה שמעסיקים רצו זה חזרה לסטנדרטים קודמים, לשוק עבודה בו אדונים החזיקו בידו על העליונה. העובדים היו ממושמעים מאיום חוסר הביטחון והשכר נתפס כ'סביר '" כותבת ההיסטוריונית איליין קלארק. "על ידי פתיחת מלחמת מילים שהציגה פועלים כמעבריינים ומעסיקים כקורבנות, הממשלה הגדירה את בעיית 'העניים המתחננים' כבעיית צדק; קבצנים חסרי גוף היו לא בסדר וצריך להעניש אותם. "
התקנות בדבר נדחת נדבה וקבצן נדנדה נמשכו אל תוך התקופה האליזבתאנית בסוף שנות ה- 1500 ואילך. מעשה משנת 1597 קבע הנחיות נוקשות לקבצנים וקבוצות ונפלאות, וחייב כי ערים יאסרו כלכלים עבור העניים הבלתי ראויים שישבנו בהם. הפיכת עוני והתחננות לעבירות פליליות פירושו של המעסיקים גם הם היו יכולים לשמור על שכר נמוך ולשלוט בשוק העבודה. "כולם פרט לאידיוט יודעים שצריך לשמור על המעמדות הנמוכים או שהם לעולם לא יהיו חרוצים", כתב הנוסע האנגלי ארתור יאנג בשנת 1771.
למרות שהתחננו בפני פשע מתחנן באנגליה, כמה משופרי הכפר אימצו את התרגול של קביעת שכר מחיה, מערכת בשם "Speenhamland", כותב בויד הילטון ב- A Mad Bad, and People Dangerous? אנגליה 1783-1846 . ובעוד שמתנגדי המערכת טענו שהיא גמלה עצלנות ושימשה להגברת העוני, "העדויות הקיימות ביותר מצביעות על כך שבמקום לגרום לעוני, היא אומצה בפרושים שבהם העוני היה הגדול ביותר."
אפשר להעניש התחננות ובלבול על ידי שוט, כליאה ועבודה קשה, אף כי נשים וילדים - שהיוו 90 אחוז מקבצני הקבצנים בלונדון בשנת 1796 - פוטרו לעיתים קרובות מעונש. עם זאת, הפחד וההתלהבות של הציבור מקבצני קבצנים גברים המשיך לגדול. בשנת 1817 כתב החרט ג'ון תומאס סמית את Vagabondiana, שפירט את חייהם של 30 לונדונים החיים ברחובות וכיצד הם שרדו.
"הרוב המכריע של הקבצנים הם נשים עם ילדים, אבל האנשים שמגיעים לספרות הם גברים שמוצאים מרחב בטוח ברחוב ומחזיקים אותו, " אומר טים היצ'קוק, מחבר 2005 למטה ואאוט בלונדון של המאה השמונה עשרה. . "האם הם מקצועיים? יתכן. האם הם עניים? כן. האם הם זקוקים? כן, "אומר היצ'קוק. "אבל אתה לא ממשיך להתחנן אם לא תצליח להתפרנס מזה." הוא מצביע על קיומם של זיכרונות פופולריים כולל להראות שאנשים מסוימים רואים עצמם קבצנים מקצועיים מצליחים, כולל אוטוביוגרפיה של סופר-טרמפ וזכרונותיה של מרי סקסבי של נוער נקבה .
בעיני היצ'קוק, התואר "קבצן מקצועי" לא היה כל כך מיתוס, שכן הוא היה חלק מהמשכיות ארוכות של מסורות משתנות לגבי האופן בו חברי החברה האומללה קיימים אינטראקציה עם עשירים יותר. הוא מצטט את המסורת של משרתים בריטים המשתמשים בקופסאות חג המולד במאות ה -18 וה -19, בה הם סחבו את התיבות והתחננו לכסף, לרוב מרוויחים יותר משכרם בשאר ימות השנה. או חג של גאי פוקס, בו ילדים היו מתחננים להחליף מחוץ לפאבים כדי לשלם עבור המדורות הטקסיות. אפילו ליל כל הקדושים הוא סוג של התחננות משלו, אומר היצ'קוק.
פחד מקבצנים ומרתיע רווחה לא היה ייחודי לאנגליה במאות ה -18 וה -19. "[לשכות המסחר האמריקאיות] היו מודאגים שאם ממשלות יתחילו להתערב ולספק יותר סיוע ציבורי, זה יחזק את זכויות המיקוח של העובדים בשוק העבודה, " אומר פימפאר. "אם לא היה לך שום דבר מלבד העבודה הנוראה והמסוכנת במפעל, אתה הולך לקחת את זה. אבל לפתע אם יש מטבחי מרק זמינים, אולי אם העבודה שלך באמת נוראית או מסוכנת תוכל לדחות אותה. "
אחד ההבדלים העיקריים בין הקבצנות בארצות הברית ובאנגליה, מציין פימפרה, הוא מורשת העבדות. לאחר מלחמת האזרחים, מספר מדינות בדרום העבירו חוקים מאוד ספציפיים אשר פקדו עבדים ששוחררו זה עתה. לאחר מכן ניתן היה להיעצר בגברים אלה בגלל "פשעים" כמו שהופיעו בפומבי ללא אמצעי תמיכה גלויים , הפרות שהביאו להתגייסות לכנופיות רשת או להשכרה לחברות פרטיות. הקו הנראה בין אותם חוקים מוקדמים לדיון הכליאה ההמונית של ימינו הם חוקים עירוניים מודרניים שמכוונים באופן לא פרופורציונלי לאפרו-אמריקאים, כמו אלה בפרגוסון, מיזורי, כפי שפורסם בוושינגטון פוסט.
מלחמת האזרחים הביאה גם לכך שוותיקים רבים מצאו עצמם לפתע ללא עבודה, והותירו אותם לשוטט ברחובות. זמן קצר לאחר סיום המלחמה היה השקע הכלכלי הראשון שלאחר התעשייה בשנת 1873. "היה משהו כמו מיליון מעצרי זעם בשנת 1877, שהיה כפול, לתת או לקחת, המספר בשנה שעברה, " אומר פימפאר. היו גם מהגרים ממדינות כמו איטליה שפכו לארצות הברית, מה שהביא לפחדים שנאת זרים נוספים בנוגע למוטיבציה של אנשים מבחוץ אלה והאם הם תורמים למגיפה המתחננת.
"הקבצן המקצועי הפך לשיחה כיצד החברה צריכה לעבוד באופן כללי יותר", אומר היצ'קוק. "כשאין רשת ביטחון משמעותית, הקבצנות הופכת לדבר סביר יותר לעשות."
אולם פימפאר סבור כי סיווג קבצנים כמקצוענים יכול להיות מסוכן מכיוון שהוא מציע שהחברה צריכה לפנות לעונשים קשים יותר בעוני. "על ידי האשמת אנשים בכישלון זה, זה לא מחייב אותנו באופן קולקטיבי באמצעות הממשלה להגביר ולהבטיח שיש הזדמנויות זמינות. לעתים קרובות אנשים יגידו שעוני הוא בעיה כל כך קשה, זה כל כך בלתי נוח, קשה כל כך להתמודד איתו. זה בעצם לא כל כך קשה להתמודד איתו. כמעט לכל דמוקרטיה עשירה על פני כדור הארץ יש אחוז עוני נמוך מאיתנו. "
הפיתרון, לדבריו, הוא להפסיק להשתמש במיתוסים שגורמים את האשמה כלפי עניים, ולהביט במדינות אחרות עם מערכות רווחה גדולות יותר ששיעור העוני והכליאה שלהן נמוך משלנו.
