המחשבה על הכתמים הרכים שעל ראשו של תינוק גורמת לי להתפתל. אני תמיד רואה את החלקים העגומים של אפרסק בשלים. כמובן שנקודות רכות אינן דבר כזה. הם כתמי גולגולת חזקים ואלסטיים שבהם העצם עדיין לא נוצרה במלואה. מחקר חדש מצא כי לתינוקות הומינידיים היו כתמים רכים לפחות שלושה מיליון שנה. החוקרים אומרים כי כתמים רכים התפתחו כתגובה למוח הייחודי שלנו ולסגנון ההליכה הלא שגרתי שלנו.
במחקר החדש, צוות בראשות דין פאלק, אנתרופולוג מאוניברסיטת פלורידה, נחשב לנקודה רכה אצל הפעוט ההומינידי המפורסם ביותר, טאונג צ'יילד, טייק אוסטרלופיתקוס אפריקנוס שחי לפני כשלושה מיליון שנה. מאובן Taung Child מורכב ממוח מאובן, עצמות פנים ולסת. על גבי המוח, ממש מאחורי המקום בו מסתיים המצח, הצוות מצא את קווי המתאר של נקודה רכה שהוטבעה על פני המוח. הם מצאו גם את עקבות התפר המטופי - קו המסמן היכן שני חלקי העצם הקדמית (המצח) מתלכדים. זה עובר מראש האף לנקודה הרכה שמאחורי המצח.
כאשר שני חלקי העצם הקדמית מתמזגים לעצם אחת, התפר המטופי נעלם. בשימפנזים זה מתרחש לרוב ברחם, לפני שנולד השימפנזה. אצל בני אדם זה לא קורה רק מתישהו בין הגילאים 1 עד 2. ובאנשים מסוימים התפר המטרופי עדיין קיים בחלקו בבגרות. במחקר אחד שנערך על יותר מ -2, 000 בני אדם מבוגרים, 16 אחוזים עדיין סבלו מהתפר המטופי החלקי, אך אף אחד מהמחקרים לא יותר מ -350 קופי אדם אפריקאים בוגרים. (רק כדי להיות ברור, גם אם למבוגר יש תפר מטופי, זה לא אומר שהנקודה הרכה שלו / היא עדיין שם. זה היה מתקשה לחלוטין. והתפר הוא רק משהו שתשים לב רק אם היית יכול לקלף הגב את עורו של אדם. לדוגמה, בדוק את הגולגולת הזו עם תפר מטרופי לעומת זו ללא התפר.)
הילד של טאאונג היה כבן 3 במותו, מה שמעיד כי הומינידים החלו לחוות עיכוב בהתמזגות התפר המטופית יחסית לקופי אדם אחרים לפני לפחות שלושה מיליון שנה, כך מדווחים החוקרים היום באינטרנט בהמשך לפתיחת האקדמיה הלאומית של מדעים . הצוות מצא גם תפרים מטופיים בגולגולות הומו האביליס והומו ארקטוס .
מדוע לוקח כל כך הרבה זמן עד שהמצח ההומינידי מתמזג לחלוטין? פאלק ועמיתיה מציעים כמה הסברים. ראשית, הם מדגישים את מה שמכונה "הדילמה המיילדתית". המעבר להליכה זקופה שינה את צורת האגן וכתוצאה מכך את גודל תעלת הלידה. ככל שההומינידים התפתחו מוח גדול יותר - ולכן ראשים גדולים יותר - היה לאמהות הומינידיות קשה יותר ללדת. נקודה רכה ותפר מטופי עזרו להקל על הבעיה של דחיפת ראש גדול דרך תעלת לידה קטנה. כפי שמציינים החוקרים:
במהלך הלידה, התכווצויות של תעלת הלידה גורמות לחפיפה של שולי עצמות קדמיות ופריאטאליות של הילוד, ומחוברות זו לזו באזור אזור הפונטנל הקדמי, הדוחס את הראש ומאפשר גירוש הילוד מתעלת הלידה.
פאלק וחבריה מציינים כי תינוקות אנושיים חווים את אותה צמיחת מוח מהירה במהלך השנה הראשונה לחיים שהם חווים כעוברים ברחם. שמירת חלק מהתפתחות המוח עד לאחר הלידה עוזרת ככל הנראה בבעיה של תעלת לידה קטנה, ושיש נקודה רכה ומצח לא משומש מאפשר לגולגולת לעמוד במוח הצומח. בנוסף החוקרים מציינים כי קליפת המוח הקדמית - החלק במוח שיושב מאחורי המצח ואחראי לכמה מהיכולות הקוגניטיביות המתקדמות שלנו - שונה בבני אדם מאשר קופי אדם אחרים. במהלך ההתפתחות האנושית, חלק מהמבנים בחלק זה של המוח שינו את גודל וצורתם. השינויים באזור זה עשויים להסביר מדוע חלק זה של הגולגולת בפרט נשאר גמיש לאורך זמן אצל אנשים צעירים, טוענים החוקרים.
לא ברור מתי כל הגורמים הללו נכנסו לשחק בהיסטוריה ההומינידית. לדוגמה, לאוסטרלופיתקסינים היה אגן מאורגן מחדש, אך המוח שלהם לא היה גדול יותר מהשימפנזים, כך שלא בטוח שראש גדול שעובר בתעלת לידה קטנה היה בעיה משמעותית עבורם. ואין מספיק הוכחות מאובנות כדי לומר אם היו להם התפתחות מוחית מהירה כתינוקות. עם זאת, תכונות גולגולותיהם אכן מצביעות על כך שהקליפת המוח הקדמית הוגדלה יחסית לקופי קדם קדומים, כך שינויים אלה עשויים לתרום להתפתחות המתעכבת בגולגולת הילד של טאונג.
פלק ועמיתיה מסיקים כי אנתרופולוגים צריכים להתחיל לחפש אחר כתמים רכים ותפרים מטופיים בהומינידים קדומים עוד יותר, כמו המין של לוסי, Australopithecus afarensis, כדי לראות מתי התפתחות של תכונות כאלה לראשונה בשושלתנו.
באשר לי, סיכמתי שכתמים רכים אינם כה גסים כמו שחשבתי שהם היו.
