ליבו הענק של פלוטו מבדיל אותו מכל כוכבי הלכת הידועים. אגן ההשפעות העצום המלא באיסים, שנקרא Tombaugh Regio, שולט בנוף העולם הזעיר והרחוק. עם זאת, לבו של פלוטו עשוי לזוז, אומרים מדענים, איתו נודדים לאט מהמקום בו התגבשה לראשונה למקום שצילם החללית החדשה "אופקים חדשים" של נאס"א במהלך המסע ביולי האחרון.
מרכז Tombaugh Regio יושב קרוב לקו דמיוני, המכונה ציר גאות ושפל, העוטף את פלוטו. כאן, משיכת הגאות והשפל מהירח הגדול ביותר של כוכב הלכת הגמדי, שרון, היא החזקה ביותר. מתישהו בעבר, חפץ מסיבי התנפץ לפלוטו וגילף את אגן הענק - מה שכנראה לא איזן את מסלולו היציב של העולם הזעיר. בחיפוש אחר יציבות, לבו של פלוטו החל לגלוש על פני השטח - ויתכן כי שאר כדור הארץ עקב אחריו, כך אמרו החוקרים בשבוע שעבר בכנס למדעי הירח והפלנטרית בוודלנדס, טקסס.
ג'יימס קין, סטודנט לתואר שני באוניברסיטת אריזונה, יצר את אחד משני הדוגמניות המתחרות שהראו שהלב של פלוטו נמצא בתנועה. הוא משווה את פלוטו לכדורגל. כשהוא נזרק בסיבוב, עור החזיר חותך בצורה חלקה בשמים, כפי שפלוטו במקור חתך במערכת השמש. אך לאחר ההשפעה, שיטפון החומרים באגן לא איזן את כדור הארץ הגמדי, כמו שמסה מצולעת תפרק את מעופו החלק של הכדורגל.
כאשר New Horizons החלו לשלוח תמונות של פלוטו בשנה שעברה, קין הבחין בנקודה בהירה סמוך לציר הגאות והשפל. ככל שהתקרבה החללית, היא חשפה עד מהרה את צורת הלב. מדענים יכלו לראות גם את קרח החנקן וחומרים אחרים שמילאו את המכתש לאחר ההשפעה. זהו החומר הקפוא שאחראי לתנועת הלב, אומר קין. רק כמה קילומטרים של קרח חנקן יספיקו בכדי לגרום לכוכב הלכת הגמדי לכוון את עצמו מחדש, ולשנות את מיקום לא רק של הלב אלא גם של הקטבים של כוכב הלכת הגמדי.
עם זאת, קרח חנקן לא יכול להיות הדבר היחיד שאחראי על הגדרת הלב. המדען הפלנטרי פרנסיס נימו מאוניברסיטת קליפורניה, סנטה קרוז, חפר קצת יותר לעומק במה שעלול לקרות מתחת לפני השטח. בנוסף לתנועתם של קרח, הוא מציע כי ניתן למצוא חלק מהמסה הנוספת האחראית ללב המשתנה מתחת לפני השטח של כוכב הלכת הגמדי. על פי הדגמים שלו, ההשפעה האדירה יכולה הייתה לחמם מספיק את הקרום הקפוא של פלוטו כדי להמיס אותו. מים ממעטפת אוקיינוס נוזלים היו מסתדרים בתוך החלול החדש שנוצר. מכיוון שמים נוזליים צפופים יותר מקרח, האזור המגולף יהיה מסיבי יותר מהקרום שמסביב ויוצר בליטה כבדה שמשכה את הלב לכיוון ציר הגאות.
"אתה מדביק גוש קטן נוסף על פלוטו, הגוש הזה ירגיש משיכה של שרון, " אומר נימו. המסה הנוספת ההיא נמשכת מעט לכיוון הירח.
קין אומר שהלב ככל הנראה עשה מסלול כיכר לביתו הנוכחי. כאשר פלוטו נוסע על שבילו הגועש סביב השמש כל 248 שנה, הטמפרטורות משתנות מקפיצות לחמימות יחסית ובחזרה. תנודות אלו גורמות לאווירה של פלוטו להשתנות, כמו גם לתנועתם של הקיקים על פני השטח שלה, כך שהלב היה מסתחרר לעבר מיקומו הנוכחי לאורך שביל מתנדנד.
אם לפלוטו יש אוקיינוס היום או לא, זו שאלה שמדענים ממשיכים להתלבש בה. הדגם של נימו מציע כי המעטפת, השכבה האמצעית של פלוטו, חייבת להיות נוזלית כיום אם יש לשמור על הלב מכוון מכארון. תוספת חנקן לאוקיאנוס תפעל כנוזל נגד קפיאה ועלולה לשמור על נוזל השכבה כיום. הדגם של קין, לעומת זאת, אינו דורש שכבה נוזלית, אם כי הוא יעבוד אם היה קיים. הסיבה לכך היא שההדמיות שלו דורשות קרח חנקן וחומרים אחרים המתאדים בקלות כדי לעבור על פני כדור הארץ להתיישב בלב.
שני הדגמים הם תיאורטיים, אך ככל הנראה לחוקרים עדיין אין מספיק נתונים כדי לאשר את אחד מהם. בעוד שהתנועה האחרונה של הקווים נצפתה על ידי New Horizons, מדידות הצפיפות ידרשו משימה נוספת לכוכב הלכת הגמדי.
ג'ף אנדרוס-חנה ממכון המחקר בדרום-מערב בקולורדו אומר כי ההסברים מסקרנים, אם כי שניהם ראשוניים מספיק כדי שהוא מהסס להעדיף את אחד מהם. "יש להם תצפית מעניינת כי אגן ההשפעה העצום על קו המשווה וממול שרון מעיד על איזושהי שליטה ממשית", הוא אומר. "זה מרמז, ויש להם כמה רעיונות מעניינים לנסות להסביר את זה."
מחקרים אחרים הראו שהלב צעיר, רק עשרות מיליוני שנים, ולכן תנועתם של הקיקים עשויה להימשך גם היום. המשמעות היא שלבו של פלוטו עדיין יכול לנסוע לאט; משימה שהגיעה לפלוטו בעוד כמה עשורים יכולה לראות את הלב במצב מעט שונה.
בעוד שחומר נע על פני כדור הארץ וטיטאן הירח הגדול של שבתאי, העובדה ששאר הקרום עוקב אחר הקינים היא ייחודית. "כובעי הקרח בדרך כלל אינם מכוונים מחדש כוכבי לכת, " אומר קין.
