באזורים הטרופיים של אפריקה, אסיה ואוסטרליה שוכן סוג חמקמק של נמלה המכונה נמלת דרקולה, המכונה כך מכיוון שחבריה הבוגרים ניזונים מדמם של הזחלים שלהם. החרקים מבלים את רוב זמנם במגרד מתחת לאדמה או בגזעי עצים, כך שקשה להם ללמוד. אך כפי שדוגלס קוונקווה מדווח ל"ניו יורק טיימס ", החוקרים הצליחו לאחרונה לבדוק מקרוב כיצד זן אחד של נמלת דרקולה מעביר את המנדלים החזקים שלו - ובכך הם חשפו כי מבקר זעיר זה מתהדר בתוספת המהירה ביותר הידועה בכל בעל חיים.
אנדרו סוארס, פרופסור לביולוגיה ואנטומולוגיה של בעלי חיים מאוניברסיטת אילינוי, הצליח לאסוף דגימות מזן קמילי המיסטריום בבורנאו בשנת 2014. הוא ועמיתיו - ביניהם פרדריק לאראבי, אנטומולוג במוזיאון להיסטוריה טבעית של סמיתסוניאן - בדקו את נמלים מאוניברסיטת דיוק, באמצעות מצלמה מהירה להפליא שיכולה לתפוס עד מיליון פריימים לשנייה. הצוות השתמש גם בהדמיית רנטגן בכדי לחקור את האנטומיה של החרקים בשלושה ממדים, וערכו הדמיות ממוחשבות כדי להראות כיצד צורתם הנחשפת של יציקי נמלים שונים של דרקולה משפיעה על כוחם החטוף.
תוצאות החקירה של הצוות, שפורסמו ב- Royal Society Open Science, הראו כי קמילות Mystrium יכולות להצמיד את המנדביות שלה במהירות של עד 90 מטר לשנייה (יותר מ -200 מיילים לשעה). זה מהיר פי 5 ממצמוץ עין, ושלוש פעמים מהיר יותר ממהירות נשירת הנשימה של נמלת הלסתות, בעבר החרק המהיר ביותר שידוע למדענים. הלסתות של נמלת דרקולה צריכות להאיץ למהירות המרבית שלהן לוקח רק 0.000015 שניות.
נמלי דרקולה מתהדרים במנדבילים ייחודיים, "[e] ven בקרב נמלים המגבירות את הלסתות שלהן בכוח", מסביר סוארס. "במקום להשתמש בשלושה חלקים שונים עבור הקפיץ, התפס וזרוע המנוף, כל השלושה משולבים בתחתית." ובניגוד לנמלה של לסת המלכודת, למשל, נמלי דרקולה לא מנעצות את לסתותיהם ממקום פתוח. כשהם מתחברים לפעולה מצליפה, החרקים משפשפים את קצות המנדביים שלהם זה בזה, ויוצרים לחצים שמשתחררים כשמנדה אחד גולש על פני השני - לא שלא כמו קטיעת אצבע אנושית.
הכוח הנוצר על ידי פעולה זו הוא כה גדול עד שהוא יכול להדהים או להרוג טרף, אשר הנמלים מאכילות לאחר מכן לזחוליהם. לדברי חנה דוולין מהגרדיאן, נמלי בוגרים של דרקולה אינם יכולים לאכול מזון מוצק, ולכן הם שורדים על ידי חגיגת הדם של הצעירים האוכלים שלהם. התנהגות זו מכונה "קניבליזם הורי לא הרסני" מכיוון שהיא לא הורגת את הזחלים; זה רק משאיר אותם "מלאים בחורים."
עם זאת, מדענים עדיין לא יודעים אם נמלי דרקולה פיתחו את לסתותיהם הייחודיות למטרות טרף או הגנה. אולם המחקר החדש מדגים כיצד המוטות של החרקים הסתגלו לנשנש במהירות גבוהה במיוחד. החוקרים השוו סריקות רנטגן של קמילי מיסטריום לאלה של סטי סטימטומה, נמלה קשורה מקרוב שמשתמשת במנדביליה שלה בכדי לנשוך - לא לצמצם. הם מצאו שטוחי נמלים של דרקולה מושטטים בצורה כזו שמאפשרת לסתותיהם להתכופף ולהשתחרר כמו מעיין.
המחקר החדש מראה גם כיצד שיפור טכנולוגיית המצלמה עוזר למדענים ללמוד מהירויות של בעלי חיים ברמת דיוק חסר תקדים. אז בעוד שכמויות המיסטריום הן כרגע בעלות התואר המהיר ביותר של חוטף לסתות, Larabee ספק כי מין היונק הדם ימלוך עליו לאורך זמן.
"ישנם המון מיני מיסטריום אחרים ויש המון טרמיטים אחרים", הוא אומר. "העבודה על חטיפת הטרמיטים רק מתחילה ויש עוד המון מה ללמוד על המהירות שלהם."
