האגדה הרומית מספרת כי בני תמותה יכולים לגשת אל העולם התחתון בנקודות מסוימות על פני כדור הארץ. הממוקמים מעבר לים התיכון, כביכול "שערי הגיהינום" סומנו על ידי מעברי אבן שנבנו מעל תווי גיאולוגיה כמו מעיינות חמים מסתובבים או מערות פעורות של מערות. בתצוגות של עוצמה על טבעית, הכוהנים הרומאים הקדומים היו מובילים חיה, לרוב שור בריא, דרך המעברים - מעשה שהרג במהירות את היצורים, אך הותיר את הסריסים ללא פגע.
כעת, כפי שקולין בארס כותב עבור מדע, החוקרים אומרים שהם גילו כיצד השערים האלה עובדים. המחקר, שפורסם בשבוע שעבר במדעי הארכיאולוגיה והאנתרופולוגיה, מתמקד באתר בעיר העתיקה בהיראפוליס, בטורקיה המודרנית, ומציע הסבר גאולוגי פשוט לתופעה התמוהה.
השער של היראפוליס, שנבנה באזור פעיל מאוד מבחינה גיאולוגית, ממוקם על ראש תקלה עמוקה בכדור הארץ. בקיעים אלה פולטים זרם קבוע של פחמן דו-חמצני וולקני. למרות שהגז אינו מזיק בכמויות מוגבלות, ענני CO2 הנופלים יכולים לחנוק במהירות את כל היצורים העוברים דרכם.
שער היראפוליס עדיין קטלני עד היום. כפי שכתבו החוקרים במחקר, ביום עבודתם הראשון באתר הם מצאו שתי ציפורים מתות ויותר מ- 7 חיפושיות מתות. תושבי המקום מדווחים גם על מציאת עכברים מתים, חתולים, סמור ואפילו שועלים במקום. אז איך שרדו הכמרים הקדומים את מכחולם בשער?
כדי להבין את הפאזל, מדדו החוקרים את ריכוז ה- CO2 בזירה בגבהים שונים שעות נוספות וגילו כי ריכוזי הגז שונים במהלך היום והלילה. כשהשמש מאירה מעל, ענני הפחמן האוויר מתפוגגים. אבל בלילה הגז נאסף ויוצר שכבה עבה על רצפת הזירה. על פי המחקר, הריכוזים גדלים מספיק לילה כדי שיוכלו להרוג אדם תוך דקה.
מכיוון שענני CO2 הזורמים מהסדירה צפופים יותר מאוויר, הוא נאסף בגובה הקרקע. משמעות הדבר היא שהקריבו שוורים או אילים, שראשיהם היו קצרים מכדי להגיע מעל שכבת הגז הקטלנית, ימותו במהירות. אך הכמרים היו ככל הנראה גבוהים מספיק כדי להימנע ממוות, כותב בארס, ואולי אפילו עמדו על גבי אבנים כדי להגביר את גובהם. הרדי פפנץ, ביולוג הר הגעש מאוניברסיטת דיסבורג-אסן בגרמניה, ומחבר המחקר, מספר "באר… המדע ... כי נשימתו הקטלנית של קרבהוס המיתולוגית . פפנץ גם סבור שכמרים הסריסים הקריבו רק בשעות הבוקר או הערב, כאשר ריכוז הגז היה קטלני מספיק.
המחקר האחרון תומך בדיווחיהם של היסטוריונים קדומים. סביר להניח כי החשבונות הללו תוארו "בדיוק ממש בלי להגזים", כותבים החוקרים.
אלה רק שניים מקומץ אתרים ברחבי העולם שהאמינו שיש להם שער של גיהינום בעבר. רשימת המקומות של אטלס אובסקורה שממנה ניתן להיכנס לעולם התחתון כוללת את מערות קייפ מטאפן, הממוקמות בקצה הדרומי ביותר של יבשת יוון; עיירת הלם, פנסילבניה; ושמורת הטבע הר תפיר בבליז. רבים, אך לא כל אלה, שימשו לאותם טקסי הקרבה שבהם השתמשו הרומאים בשער של היראפוליס - וכולם לא בהכרח הורגים באמצעות CO2.
לפחות עבור היראפוליס ואתרים מתועדים אחרים במקומות חמים גיאולוגיים, עם זאת, מעט מדע פשוט יכול להסביר את כוחותיו הקטלניים של השער.
