חוקרים החוקרים את מוצאם האנושי טענו זה מכבר שחלק מהפרימטים הקדומים ביותר חיו באירואסיה. ככל שהסיפור מתרחש, בסופו של דבר חלקם עשו את דרכם לאפריקה, שם, לפני שש-שמונה מיליון שנה, הקבוצה התפצלה לשניים: שושלת אחת פונה לעבר קופי האדם המודרניים והשנייה הפכה בסופו של דבר לבני-אדם.
אבל מתי, איפה ולמה הם מתפצלים עדיין מתלבט באינטנסיביות. כעת, שני מחקרים מעוררי מחלוקת חדשים שפורסמו בכתב העת PLOS One מעניקים את האש, ומציעים כי האב הקדמון המשותף האחרון של קופי אדם גדולים ובני אדם חי למעשה בדרום אירופה, ולא באפריקה.
כפי שמדווח בן גוארינו ב"וושינגטון פוסט ", כדי להגיע למסקנתם, צוות החוקרים הבינלאומי ניתח מאובנים ממין הנקרא Graecopithecus freyberg, או" אל גרקו ", הידוע רק משני דגימות. בשנת 1944 חפרו חיילים גרמנים את הראשון מדגימות אלה בעת שבנו בונקר מחוץ לאתונה, יוון. השנייה היא שן קדמית עליונה יחידה שנמצאת בבולגריה.
על פי הודעה לעיתונות, הצוות השתמש בטומוגרפיה ממוחשבת בכדי לבחון בפירוט את עצם הלסת והשן, ולהמחיש את המבנים הפנימיים בלסת. מה שהם מצאו זה ששורשי השיניים הקדמוניות של אל גרקו התמזגו, תכונה שלדבריהם נמצאת רק בשושלת הקדם-אנושית ולא בקופי אדם.
"בעוד שלקופי אדם גדולים יש בדרך כלל שניים או שלושה שורשים נפרדים ומסועדים, שורשי ה- Graecopithecus מתלכדים ומתמזגים באופן חלקי - תכונה האופיינית לבני אדם מודרניים, לבני אדם מוקדמים ולכמה אנשים טרום-איש, כולל ארדיפיתקוס ואוסטרלופיתקוס, " אומר מנהיג המחקר מדליין. שחרורו של Böhme ממרכז Senckenberg לאבולוציה אנושית ופליאו-סביבה באוניברסיטת טובינגן בגרמניה.
החוקרים גם תיארכו את המאובנים לגילאי 7.24 עד 7.125, מה שהפך אותם למאובנים הקדומים-אנושיים ביותר שנמצאו אי פעם - אפילו מבוגרים יותר מסהלאנטרופוס צ'אדנסיס, פרימאט בן שש עד שבעה מיליון שנה האמין בין המינים הקדומים ביותר האנושיים . ביחד, עולה מהתוצאות כי הפיצול בין שושלת קוף גדולה לאנושות התרחש בדרום אירופה, ולא באפריקה.
לא כולם משוכנעים מהמחקר. "אני באמת מעריך שעבר ניתוח מפורט של לסת גרקופיתקוס - המאובן היחיד בסוגו עד כה", אומר ריק פוטס, ראש תוכנית המקור האנושי של סמית'סוניאן לגוארינו. "אבל אני חושב שהטענה העיקרית של העיתון הראשי חורגת הרבה מעבר לראיות שהיו ביד."
ג'יי קלי, פליאונטולוג במכון למקור מקורות אנושיים באוניברסיטת אריזונה, אומר גם לגוארינו כי עדויות השיניים אינן משמעותיות כפי שנדמה. לדבריו, חלק מההומינינים המוקדמים ביותר לא היו בעלי שורשי שיניים התמזגו וכמה אבות אבות מאוחרים יותר כן, כלומר אין זה הוכחה חזקה לכך שאל אל גרקו הוא אדם קדום מראש.
פוטס מסכים. בהודעת דוא"ל ל- Smithsonian.com, הוא אומר שהוא לא משוכנע בראיות השיניים, מה גם שנבדקו כל כך מעט דוגמאות. במקום להיות אדם קדום מראש, הוא אומר שסביר להניח שאל גרקו קשורה לקופי אדם באירופה. " מניתוחים של קבוצות מחקר אחרות ... עולה כי גרקופיתקוס - הידוע רק מהמנדט היחיד בו כמעט ולא נשמרו כתרי שיניים - קשור קשר הדוק לאנונופיתקוס המתועד הרבה יותר, גם הוא קוף מיוקן מאוחר שנמצא ביוון, " כותב פוטס.
פוטס אומר גם שהמיקום לא מסתכם כמקום בו מתפצלים קופי אדם ואדם קדם. "אבות קדמונים או אפילו אב קדמני (קוף אפריקאי מודרני) שנמצא במקום מבודד למדי בדרום אירופה אינם הגיוניים מבחינה גיאוגרפית כאב הקדמון של קופי אפריקה מודרניים, או במיוחד האב הקדום ביותר של ההומינינים האפריקאים, " הוא כותב.
אולם נראה כי החוקרים ממחקרים אחרונים אלה משוכנעים כי אל גראקו הוא אדם אנושי מראש. כפי שמדווח ג'ן ויגאס בסייקר, החוקרים טוענים כי ייתכן וצאצאי גרקופיתקוס יכולים לנדוד למזרח אפריקה, חממת האבולוציה של ההומינין. הם טוענים כי אקלים משתנה בדרום אירופה ומערכת אקולוגית של סוואנה מתפתחת - ג'ירפות, קרנפים, גזלים ועוד - היו יכולים לדחוק את הפיצול בין קופי אדם לבני אדם.
למרות שהמסקנות ככל הנראה ידונו עוד שנים רבות. החוקרים קיבלו שם קליט לרעיון: הם מכנים את ההשערה שלהם כ"סיפור הצפוני. "
