בפליאונטולוגיה "חובבן" יכולה להיות מילה גסה. למרות שהמונח נועד לתאר מישהו שיש לו זיקה רבה לנושא או לפעילות, זה משמש לעתים קרובות מדי לציון חוסר ידע, סטנדרטים או ערכים אחרים הנחשבים כמסמנים אנשי מקצוע. זה לא בהכרח נכון, והסיפור "מלחמות המאובנים הדינוזאורים" בגיליון החדש של סמיתסוניאן מעלה את השאלה עד כמה נבדלים הפליאונטולוגים החובבים והמקצועיים מהאספנים המסחריים.
כבר מההתחלה, חובבנים היו חיוניים להתפתחות הפליאונטולוגיה. חוקרים מהמאה התשע-עשרה שעברו הכשרה באנטומיה וגיאולוגיה כמו ז'ורז 'קובייה, ריצ'רד אוון וויליאם בקלנד עשו רבות בכדי להציב את היסודות האקדמיים לפליאונטולוגיה, אך מאמציהם התאימו לאספני מאובנים בלתי נלאים כמו מרי אנינג. לא כולם יכולים להיות אקדמאים מקצועיים, אך לאורך המאה ה -20 ציידים מאובנים אחרים כמו צ'רלס ה. שטרנברג וברנום בראון המשיכו את מסורת האיסוף הקפדנית שהקים אננינג.
נכון שאנינג, שטרנברג, בראון ופליאונטולוגים לא אקדמיים אחרים מכרו את הממצא שלהם. חייו של צייד מאובנים לא היו קלים והרבה מהכנסותיהם הגיעו ממכירת המאובנים שמצאו. במה ניתן להבחין בכך באספנים המודרניים החופרים עצמות לגוש המכרז? ישנם לפחות שני הבדלים עיקריים. הראשון הוא שציידים מאובנים כמו אנינג, שטרנברג ובראון הוזמנו לעיתים קרובות על ידי אנשי אקדמיה למצוא מאובנים או שהם מכרו את אלה שכבר מצאו למוזיאונים. אספנים מסחריים מודרניים אינם מראים את אותה נטייה ולעתים קרובות הם עוסקים יותר בכמה כסף דגימה יכולה להרוויח. (כפי שמזכירים לנו העמיתים ב- SV-POW! זה יכול להרחיק דגימות חדשות ומשמעותיות מעבר להישג ידם של הפליאונטולוגים.)
שנית, הפליאונטולוגים הלא אקדמיים לרוב עורכים הערות מפורטות על הגיאולוגיה, מיקום השלד וגורמים חשובים אחרים שמציבים מאובנים בהקשר. זה לא מספיק פשוט להסיר שלד מהאדמה. עצם הסלע שהוא משובץ הוא חלק מהסיפור שלו, ופליאונטולוגים חובבים לרוב ממלאים תפקיד מכריע באיסוף נתונים מסוג זה. אספנים מסחריים לא תמיד מראים את אותם חששות ולכן חלק מהמידע החשוב ביותר על מאובן, כמו מאיפה הוא מגיע, עלול ללכת לאיבוד.
אנשים שאינם אנשי מקצוע תמיד היו, וימשיכו להיות, חשובים מאוד למדע הפליאונטולוגיה. תמיד יש לעשות יותר עבודה ממה שניתן להשיג אך ורק על ידי בעלי תואר שלישי וקיימת מסורת ארוכת שנים של אנשים בעלי השכלה עצמית אשר תרמו תרומות חשובות לפליאונטולוגיה. המחלוקת בימינו היא לא כל כך בין חובבים לאנשי מקצוע כמו שהיא בין אלה שאכפת להם ממדע לבין אלה שרוצים להרוויח כמה דולרים.
