עם הגעתי לסופיה, בולגריה, היו לי כמה שעות תזזיתיות בזמן שנסעתי מכספומט לכספומט, שכל אחת מהן דחתה את הכרטיס שלי. היו לי 7 לווה בכיסי - כחמישה דולר - וחדר לשלם עבורו, ולא אכלתי מאז שדה התעופה הבינלאומי בסן פרנסיסקו. הרפתקה של גורל ורעב התפתחה - עד שהבנק שלי תיקן את הבעיה; בשעות הערב המאוחרות רצתי לכספומט, שגרגר, גישש וירק 300 לבה. הרפתקאות מעל.
הכלבים היו עצלנים ודי מאכזבים. הם שוכבים בין זבובים ואשפה, מתחת לעצים ובסמטאות, ואלה שנותנים מרדף לא מכניסים לזה לב, הופכים זנב אם אני רק מסתכל לכיוונם. קמפיין להפחתת מספרם מתקיים באזורים עירוניים, ורבים ממתינים עם תגי אוזניים צהובות המעידים על חיסון נגד כלבת וסוללות.
לעולם לא אפסיק להתפלא כמה שעות על אופניים יכולות לשנות את הנוף בצורה כה דרמטית. בשעות אחר הצהריים השני שלי בבולגריה, עמדתי בדרכי במערך מתגברים תלולים בארץ האורנים של הרי רילה, שם חניתי במרחבה שנמצאת כחמישה מיילים במעלה הגבעה מהעיירה ספארבה בניה. הנה שועל גנב את זוג הגרביים היחידות שלי. למחרת עליתי עדיין גבוה יותר - על פני פאנישטש, על פני בקתות התיירים, על פני שורות הסופרי שבוע הממתינות לרכוב במעלית הסקי לשבע האגמים המוערכים, שאוהבים עד מוות, ולבסוף עד סוף האספלט ולתוכו המרחב. הקפתי את המעבר ליד אחו אלפיני רחב של דשא ירוק גבוה, פרחי בר ודונמים של פטל מבריק - ותצפית על הפסגות האדירות ביותר בבלקן. הייתי עוצר לפיקניק אם היה לי משהו לאכול.
נבטים מעוף-יער-נפלאים מעץ רחוב במרכז פלובדיב. (באדיבות Alastair Bland) בירידה שפכתי, סקרנתי את ידי הימנית כששטפתי לפנים לאורך הדרך החצובה התלולה. לא חמש דקות אחר כך העליתי רע ביד שמאל וברפק. בשלב זה נקרעתי ונגרסתי בצורה די סימטרית, והסתפקתי שלא להתרסק עוד באותו בוקר, אז הלכתי את הקילומטר האחרון לקומת העמק וחפרתי את החצץ מבשרי בזרם קריר.
גם משכתי את שריר העגל השמאלי ומשכתי את גיד אכילס הימני כשעפתי על אופני, והשאיר אותי לא כשיר לכל נסיעות הרים באותו הרגע - וכל זה הביא אותי, באופן בלתי צפוי, לנהר הקטן וההיסטורי הנמוך העיר פלובדיב. שקט כאן ומעוצב בצורה חכמה להולכי רגל. פלובדיב משובצת גבעות סלעיות וכוללת מסגדים, גלריות אומנות, פארקים, מוזיאונים, כלבים מסורסים, גשרים, "עיר עתיקה" היקרה ואפילו אצטדיון קבור למחצה מהתקופה הרומית.
קצת מעל אתר החפירה, על סהט טפה, גבעה של מגדל השעון, מצאתי עוף חורש צעיר הגדל מגדם עצים. בעזרת סכין הכיס חתכתי את פטריית המדף הצהוב הניאון, הוספתי אותו לשק הארוחות שלי וארזתי אותו חזרה להוסטל מוסטל.
אחרת אני מאכילה את עצמי ממוצרי דוכנים ועצי פרי - הצורה האמיתית ביותר לאכילת מטבח מקומי שאני מכירה. עצי תאנה הם המקור החסכוני ביותר לקלוריות כאן (אם כי הזן המקומי המוביל הוא תאנה חומה תמימה למדי ובינונית בערך בגודל שיש גדול) וחנויות מכולת הן שניה קרובה. אמש, למשל, חזרתי הביתה עם מלון, כמה עגבניות מבריקות, קילו גבינה טרייה, כמה גזר ובקבוק שרדונה בולגרי לכל 7 הלבה.
אחד מהכלבים התועים המפוארים של בולגריה, מסורסים, נטולי כלבת ואוהבים בפלובדיב. (באדיבות Alastair Bland) נשות בולגריה, קרוב ככל הידוע לי, נשארות קשוחות באכילת גלידות ועישון סיגריות. הגברים המלוכלכים, אם כן, שואבים ברזל. כדי לחקור את תת התרבות הפלובדיבית הזו, ביקרתי אתמול בחדר כושר מקומי. גברים עם בטן ושרירי הזרוע של מרימי משקל אולימפיים העבירו טונות עופרת מטרי, נאנקים ושואגים בקול רם כל כך שקולותיהם הדהדו דרך החלון, במורד הרחוב המרוצף, ומעבר לאזור האצטדיון הרומי. בחור אחד ללא חולצה הרים משקולות חופשיות כשסיגריה תחובה יפה מאחורי אוזנו - תזכורת לכך שמדובר במזרח אירופה.
בחוץ התכנסו ההמונים על קניאז אלכסנדר שדרה, מטיילים ומועפים בקצב הנעים של הפלובדיבים. השמש שקעה והבריזה הערב הקרירה הביאה רענון אחרי היום הארוך והמשתולל, ונמתחתי בשטח של פארק ערווה. Mounains של הרודופי התנשא רחבה באופק הדרומי, וכמעט שמחתי שלא הייתי שם, חניתי באחו, על מצע של עשב בר רך, מתחת לים של כוכבים.
