במשך שנים, כשמוזיאונים, ספרי לימוד או שקעים אחרים ניסו להמחיש כיצד נראה שלד אנושי קדום מסוים בבשר, השיטה שלהם הייתה אומנם לא מדעית - הם נאלצו בעצם להניח ניחוש משכיל.
אולם כעת, קבוצת חוקרים מפולין והולנד סיפקה אפשרות חדשה להפליא, המתוארת במאמר שפרסמו בכתב העת Investigative Genetics ביום ראשון. על ידי התאמת שיטות ניתוח DNA שפותחו במקור לחקירות משפטיות, הם הצליחו לקבוע את צבע השיער וצבע העיניים של בני אדם שחיו לפני 800 שנה.
שיטת הצוות בוחנת 24 מיקומים בגנום האנושי שמשתנים בין פרטים ומשחקים תפקיד בקביעת צבע שיער ועיניים. אף על פי ש- DNA זה משפיל לאורך זמן, המערכת רגישה מספיק בכדי לייצר מידע זה מדגימות גנטיות - שנלקחו משיניים או מעצמות - שגילם כמה מאות שנים (אם כי הדגימות המושפלות ביותר יכולות לספק מידע לצבע העיניים בלבד).
כהוכחה למושג, הצוות ביצע את הניתוח למספר אנשים שאת צבע העיניים והשיער שלהם אנו מכירים כבר. בין השאר הם בדקו את ה- DNA של ולדיסלב סיקורסקי, ראש ממשלת פולין לשעבר שנפטר בהתרסקות מטוס בשנת 1943, וקבעו כי לסיקורסקי היו עיניים כחולות ושיער בלונדיני, שתואם נכון את צילומי הצבע.
אולם היישום השימושי יותר של השיטה החדשה הוא מתן מידע חדש. "מערכת זו יכולה לשמש כדי לפתור מחלוקות היסטוריות בהן חסרים צילומי צבע או רשומות אחרות", מסרה ההצהרה שותפה מנפרד קייסר מאוניברסיטת ארסמוס ברוטרדם.
לדוגמא, בעיתון, החוקרים ניתחו את צבע השיער וצבע העין עבור שלד נשי הקבור בקריפטה של מנזר בנדיקטינה ליד קרקוב, פולין, מתישהו בין המאות ה -12 וה -14. השלד היה מעניין ארכיאולוגים מזה זמן, מכיוון שנזירים גברים היו בדרך כלל האנשים היחידים שנקברו בקריפטה. הניתוח של הצוות הראה שיש לה עיניים חומות ושיער בלונדיני כהה או חום.
הצוות עדיין לא בטוח בדיוק בן כמה שלד צריך להיות כדי שה- DNA שלו יושפל מעבר לשימוש - האישה שנקברה בקריפטה הייתה הוותיקה ביותר שנבדקה - כך שאפשר להעלות על הדעת שזה אפילו יכול לעבוד עבור אנשים שהיו במקום האדמה במשך יותר ממילניום. החוקרים טוענים כי ניתוח מסוג זה עשוי להפוך בקרוב לחלק מערך כלים אנתרופולוגי סטנדרטי להערכת שרידים אנושיים.
