ג'ירפות הן חיות מוזרות - יש את הצוואר הארוך, הריסים השולטים, קרניים עטורות עטורות מוזרות, רגליים ארוכות ועור ייחודי בדוגמת אבן. קשה לדמיין את הלחצים האבולוציוניים שהולידו יצור כה מוזר, אם כי למאורות הכוללים למארק ודארווין היו כמה מחשבות. כעת, גילוי מאובנים נדירים וכמעט שלמים של אב קדמון ג'ירפה עשוי לספק תובנה חדשה כיצד היה גורד השחקים של הסוואנה, מדווחת קארן ויינטראוב ב"ניו יורק טיימס " .
המתואר במאמר בכתב העת ב- PLOS One, חשפו פליאונטולוגים את השרידים הכמעט שלמים של מין ג'ירפיד לא ידוע בסרו דה לוס בטאלונס בסמוך לעיר מדריד שבספרד, יחד עם שלדים לא שלמים של שלושה אנשים אחרים מהווים את המין. ויינטראוב מדווח כי הדגימה, שנקראה החוקרים Decennatherium rex, היא בת תשע מיליון שנה ויש לה ארבעה בליטות קצרות דמויות קרניים, או אוסיקונים, על הראש - זוג אחד מתעקם קדימה וזוג ארוך יותר גורף לאחור. לג'ירפות מודרניות יש רק שני אוסיקונים.
הצללית שלה גם שונה לגמרי, כאשר היצור הגבוה שגובהו כשלושה מטרים דומה לאיילים עם צוואר ארוך או אוקאפי, השני מבני משפחת הג'ירפיד שחיה כיום.
החוקרים גילו במשך 30 אבות קדומים של ג'ירפה שנכחדו במהלך השנים, אך אף אחת מהגולגולות שלהם לא שרדה מספיק כדי לשפוך אור רב על היחסים בין הג'ירפות, על פי הודעה לעיתונות. הדגימה החדשה הזו, הכוללת גולגולת, מאפשרת לחוקרים לבנות את אילן היוחסין של הג'ירפה על ידי לימוד האנטומיה והמורפולוגיה של היצורים.
"זה משהו שרוב הפליאונטולוגים חולמים עליו ולעיתים רחוקות למצוא, " אומר ארי גרוסמן, אנטומי מאוניברסיטת מידווסטרן בגלנדייל, אריזונה, שלא היה מעורב במחקר, וינטראוב. "התגלית בפני עצמה הייתה עוצרת נשימה."
למאובנים יש הרבה מה לומר על ג'ירפות קדומות. למשל, העובדה שחיות אלה נמצאו בספרד מרמזת על כך שג'ירפידים נעו היטב באירופה. העצמות מראות גם שהיו הבדלים בין הזכרים והנקבות של המין.
והכי חשוב, כפי שמדווח ג'ייק בוהלר בגיזמודו, המאובנים סייעו לחוקרים למיין את שושלת הג'ירפה המבלבלת. מין ה- Decennatherium החדש מייצג את החבר המוכר ביותר בקבוצה של ג'ירפות ארבע קרניים המכונות sivatheres, אשר יחד עם ענף אחר הידוע בשם samotheres, שלטו באפריקה ובאסיה במשך מיליוני שנים. אחרונים חברי הקבוצה ההיא נכחדו רק בתקופת הקרח האחרונה. הממצאים מראים כי ענף הג'ירפות של sivatheres-samotheres זה מבוגר ממיליוני שנים ממה שחשבו בעבר.
המחקר מצביע גם על כך שהג'יראפידים הנותרים שלנו, הג'ירפה והאוקאפי, הם למעשה די רחוקים זה מזה במונחים אבולוציוניים מדווח ווינטראוב. "אנו משמרים שרידים של שתי קבוצות מאוד שונות של ג'ירפות שהיו שונות מאוד מבחינה מורפולוגית, " אומר גרוסמן.
ההערכה היא שהג'יראפות הופיעו לראשונה לפני כ- 25 מיליון שנה, והתפשטו ברחבי אפריקה ואירואסיה. אך מורשת אבולוציה ארוכה זו עשויה לא להימשך זמן רב. אוקאפיס, שגרים ביערות מרכז אפריקה, רשומים כרגע בסכנת הכחדה ונתונים לציד ולאובדן בתי גידול. ובשנה שעברה בשנה שעברה ג 'ירפות, שרוב אנשי השימור לא דאגו להם יותר מדי, היו רשומים כפגיעים. מספרם צנח ב -40 אחוזים בשלושים השנים האחרונות בגלל שיטור ואובדן בתי גידול.
אבל אולי תגליות כמו המין החדש עם ארבע הקרניים יזכירו לנו עד כמה ייחודיים וראויים להגנה - בעלי חיים אלה באמת.
