חמושים רק בפנסי-להבה לאור, קבוצה של תיירים עולה לחושך. צללים נמתחים על הקירות סביבם, כאשר אור משתנה מהבהב חזרה אל הקבוצה. כשהם מסתכלים סביב זה נראה כאילו הם מתקדמים אל בטן העולם התחתון - אולי ישירות לגורל קשה יותר ממה שדמיינו.
אבל, למען האמת, הם פשוט הולכים אל Eisriesenwelt, מערת הקרח הגדולה בעולם, השוכנת לגובה האלפים האוסטריים. תושבי ורפן, העיירה למטה, סירבו באופן היסטורי לחקור את המערה, וחזרו על סיפורי הפולקלור כי חור הכניסה הפעור בצד הר הוכצ'גל הוא הפתח לגיהינום. אבל הסיפור הממשי מאחורי התפתחות המערה הרבה פחות מרושע.
מפלים קפואים בתוך Eisriesenwelt של אוסטריה. (Wikimedia Commons) לפני כמאה מיליון שנה, תזוזות בלוחות טקטוניים גרמו לאבן הגיר היסודית של האזור להתחיל להיסדק ולהתפוצץ. עם הזמן חלחלו מים דרך הסדקים וגרמו לאבן להישחק למסדרונות ולחדרים גדולים. Eisriesenwelt כפי שאנו מכירים אותו כיום הוא יותר מסתם תא מערות יחיד; במקום זאת, כמעט 25 קילומטרים של מעברים וחדרים במבוך.
רק תחילת המערה, המגיעה קצת יותר מחצי קילומטר לתצורה, מכוסה בקרח. Eisriesenwelt נחשבת למערת קרח דינמית, כלומר מסדרונות וחדרים ברחבי כולם מחוברים מלמעלה למטה, ומאפשרים אוויר לעבור כמו ארובה. באביב בדרך כלל מים נכנסים למערה דרך בקיעים ואז קופאים פנימה ויוצרים תצורות כמו מפלים קפואים, נטיפים של קרח ופסלים. תצורות הקרח נשארות כל השנה עקב קישוריות המערה - בחורף אוויר קר נכנס לתחתית המערה ומקרר את כל מה שנמצא בפנים החוצה למעלה, ובקיץ הוא מתהפך, ואוויר נכנס מהאזור למעלה ופונה אל התחתית, מתקרר כשהוא יורד. ככל הנראה שכבות הקרח הקיימות ביותר שנמצאו במערה הן בנות כאלף שנה - והמערה עדיין צומחת. מים חדשים נכנסים למערה מדי שנה, וממשיכים בתהליך גילוף מעברים וחללים חדשים.
מבקרי המערה ניגשים דרך טיפוס תלול. (fotofritz16 / iStock) Eisriesenwelt התגלה רשמית בשנת 1879, כאשר החוקר אנטון פון פוסלט-צ'וריץ 'השליך את היסוסיהם של המקומיים לקראת כניסה לשערי הגיהנום כביכול וטרק בגובה של כ- 650 מטר. שנה אחר כך הוא פרסם דוח על המערה, אך עברו עשרות שנים עד שמישהו אחר ישתלט על חיפושים בסביבות שנת 1913. באותה נקודה החל חוקר המערות אלכסנדר פון מורק, יחד עם חוקרי אופקים אחרים כמוהו, במחקר אינטנסיבי של המבוך קטעים דומים. בסביבות 1920 הוקמו בקתת סיירים ונתיבים לגישה אל ההר ובשנת 1924 הוקם שביל עץ בתוך המערה כדי להעביר מבקרים דרך המרחבים הקפואים. Eisriesenwelt הייתה מקום חובה לראות מאז.
אם תלך, תהיה מוכן לעבוד למען החוויה. בחלק הפנימי של המערה יש בערך 700 מדרגות - וזה לאחר טיול של יותר מ -400 מטר בצד ההר כדי להגיע לפתח. עם זאת, מטיילים פחות פעילים יכולים לחתוך את רוב העלייה החוצה עם נסיעה במעלה ההר על מה שנמצא כיום במעלית הגונדולה התלולה ביותר של אוסטריה. למרבה המזל, בכל אופן שתבחר לעלות, תתקרר מיד עם ההגעה מכיוון שידוע שהטמפרטורה במערה נשארת 32 מעלות צוננת בעקביות.
