לאורך המאה ה -20, הסיפור המקובל על נדידת האנושות מאפריקה החל באב קדמון אנושי בשם Homo erectus, מין גדול יחסית של המינינין וגדול המוח שהחל להסתכן ברחבי אסיה לפני יותר ממיליון שנה. אך בעשורים האחרונים החלו ראיות חדשות לחבוט חורים בציר הזמן ההוא. כעת, מדווח קרל צימר ב"ניו יורק טיימס ", כלי אבן חדשים שנחשפו בסין מצביעים על כך שמישהו הגיע למרחק של 8, 000 מיילים מאפריקה למזרח אסיה עד לפני 2.12 מיליון שנה, וכי מישהו כנראה לא היה הומו ארקטוס .
צימר מדווח כי כבר בשנת 1964 מצאו החוקרים את גולגולתו של הומו ארקטוס באזור לנטיאן שבמחוז שאאנשי, שבאותו זמן הם הציבו בערך 1.15 מיליון שנה. עם זאת, כאשר החוקרים ביקרו באתר הלנטיאן בראשית שנות האלפיים, הם קבעו שהשכבה שממנה הגיע הגולגולת הייתה מבוגרת יותר - בערך 1.63 מיליון שנה. הם גם הבחינו במה שנראה ככלי אבן המוטבעים בגובה של מטר וחצי בפנים של צוק.
תצפית זו הובילה ל 13 שנים של חפירות קפדניות. במהלך אותה תקופה, הצוות מצא כי אבות אנוש שונים כיבשו את האתר ברמת הלס הסינית הדרומית של שנג'ן לפני 1.26 - 2.12 מיליון שנה. על פי המחקר שפורסם בכתב העת Nature, החוקרים חשפו 80 חפצי אבן שנמצאו ב -11 שכבות אדמה שהופקדו כאשר האקלים היה חם ורטוב. הם גם חשפו 16 ממצאים בשש שכבות המתוארכים לתקופה שבה תנאי האקלים היו קרים ויבשים יותר.
והכי חשוב, הם הצליחו לתארך את שכבות האדמה בטכניקה שנקראת פליומגנטיות על ידי התבוננות במינרלים מסוימים המתיישרים עם השדה המגנטי של כדור הארץ, שמפעם לפעם כפכפים. הממצאים העתיקים ביותר נמצאו בשכבה שהוכשרה בין סלע שנוצר לפני 2.14 מיליון שנה ולפני 1.85 מיליון שנה. בהתבסס על עמדתם, החוקרים מעריכים כי שישה מהכלים הם בני 2.12 מיליון שנה, מה שהופך אותם לכלי האבן העתיקים ביותר שנמצאו מחוץ לאפריקה.
הממצא אינו מעיד בהכרח כי מדובר בהומו ארקטוס שהפך אותו לסין מהר יותר ממה שחשבו בעבר. ההערכה היא שהומו ארקטוס לא התפתח אפילו בשלב זה, כך שהממצאים יכולים לרמוז שמין אחר של הומינינים התרחב מזרחה לאסיה.
"ההשלכות של כל זה הן גדולות", אומר צימר מיכאל פטרוליה, פליאנתרופולוג במכון מקס פלאנק שלא היה מעורב במחקר. "עלינו להעריך מחדש את ההבנה שלנו לגבי הפרהיסטוריה האנושית באירוסיה."
אז אם זה לא היה הומו ארקטוס, מי חי בסין לפני זמן כה רב? קבר של מאובנים שנחשף בדמניסי, ג'ורג'יה, שהיה האתר ההומינין הקודם והעתיק ביותר מחוץ לאפריקה, עשוי לשפוך מעט אור. הוא כלל כלי אבן, וחשוב מכך, חלק מגולגולת מהומינין קצר יחסית במוח . יתכן שמין זה או כזה שכמותו התרחב תחילה ברחבי אירואסיה.
ואז שוב, אולי עדיין אין לנו תאריכים להומו ארקטוס . "ייתכן בהחלט שהומו ארקטוס כבש את סין בזמן זה, אך בהתחשב בעידן האתר ובאפשרות שניתן למצוא ממצאים בגילאים מוקדמים עוד יותר, חבר אחר בסוג הומו עשוי לכבוש את אסיה, כמו הומו אב קדמון דמוי האביליס, "אומר פטרגיה למייקל גרשקו בנשיונל ג'יאוגרפיק .
ריק פוטס, ראש תכנית המקורות האנושיים של מכון סמיתסוניאן, מסכים ואומר לצימר שהוא מאמין כי כמה מאובנים דמויי ארקטוס דמוי הומו בני יותר מ- 2.1 מיליון שנה עשויים להימצא עדיין באפריקה, מה שהופך את זה לא סביר כי הומינין גדול יותר דמוי אדם יצרו את הממצאים שנמצאו בלנטיאן.
רק בגלל שמין זה יצר את אפריקה, עם זאת, אין פירושו שהם איכשהו אב הקדמון של בני האדם המודרניים. היו ככל הנראה מינים או אוכלוסיות רבות של הומינינים שעזבו את אפריקה, רק כדי למות איפשהו במסעם ברחבי העולם. "חלק מהאוכלוסיות עברו עד למזרח אסיה, אבל עלינו לדמיין שאלו היו אוכלוסיות ציד ואסוף קטנות, מעין אלה", אומר פטרגיה לרובינסון מאייר שבאוקיאנוס האטלנטי . "ואף על פי שייתכן שהם הזדווגו ברחבי מזרח אסיה, זה לא אומר שהם שרדו תקופה ארוכה. חלק מהאוכלוסיות אולי היו מבודדות, ואולי חלקן נכחדו. "
חלקם עשויים אפילו להתפתח למינים אחרים, כמו ההומו פלוריינסיס האינדונזי (שכונה "ההוביטים" של התקשורת) שעלולים להתפתח הרבה יותר מוקדם מכפי שחשבו לראשונה, על פי מחקר שנערך לאחרונה.
לא סביר שזו תהיה התגלית היחידה לגבי בני אדם מוקדמים שיצאו מסין. בעוד שרוב הפליאנתרופולוגים בילו את מרבית זמנם ומשאביהם בחיפוש אחר הומינינים באפריקה, גידול בעבודות השטח בסין ובשאר אסיה בטוח יבצע עוד כמה הפתעות באילן היוחסין האנושי והמורכב שלנו.
