תשכחו מעופות ודבורים - אם תרצו ללמוד על זני הפרקטיקות המיניות בטבע, למדו סחלבים. זוהי משפחת הפרחים העשירה והמגוונת ביותר, עם כ 24, 000 מינים (הערכה אחרת היא 30, 000 מינים). ורבים מאותם מינים פיתחו טריקים מורחבים בכדי לגרום לציפורים ודבורים חסרי אונים ומאביקים אחרים לחבק באהבה את פרחיהם.
חלק מפרחי הסחלב נראים ממש כמו המאביקים שלהם ובכך לפתות את הדבר האמיתי. בגיליון מיוחד על סחלבים בתולדות הבוטניקה החודש, מבוא מצביע על כך שקרל לינאוס העריך חיקוי מעולה אחד:
פרחיה דומים כל כך לזבובים, עד שאדם חסר השכלה הרואה אותם עשוי להאמין ששניים או שלושה זבובים ישבו על גבעול. הטבע עשה חיקוי טוב יותר ממה שאומנות יכולה לבצע אי פעם.
(ראו בעצמכם כאן.) לינאוס לא הבין מה הסחלב מתמודד, אבל דרווין עשה זאת. במוזיאון הלאומי להיסטוריה של הטבע היה תערוכה מדהימה של סחלבים חיים באביב הקרוי סחלבים דרך עיני דארווין, אותה צילמה שרה.
בוטניקים זיהו תחילה את החיקוי הוויזואלי של סחלבים, אך לאחרונה הם חשפו חיקוי מבוסס-ריח מעניין עוד יותר. בעיקרון, הסחלבים פולטים כימיקלים שמריחים, לחרק זכרי, ממש כמו הפרומונים המיניים שנפלטה על ידי נקבה ממיןו. בפיתול מעניין בשנה שעברה, מצאו החוקרים כי סחלב שהאבקה דבורה ייצר כימיקלים הדומים אך אינם זהים לניחוח של דבורה נשית. זה לא שהסחלב הוא חיקוי רע, כך חושבים החוקרים, אלא שדבורים זכריות נמשכות יותר לניחוח שאינו מוכר מדי.
מלבד תחושת השימוש, האם המאביקים סובלים מלהטעות על ידי סחלבים? אולי. כפי שציין בעיתון " נטורליסט אמריקאי" בשנה שעברה:
בעוד שחלק ממיני הסחלבים המתעתעים מינית דורשים רק אחיזת אבקה או לכידה קצרה לצורך האבקה יעילה, מיני סחלבים אחרים מכריחים את המאביקים שלהם להתמודדות אנרגטית. אף על פי שהעתקות אלה מתוארות לעתים קרובות כ- "פסאודוקפולציות", התגובה הנמרצת של המאביקים מרמזת כי אכן יכול להתרחש הזדווגות אמיתית עם שפיכה ובזבוז זרע יקר.
מה שבטוח הם מצאו כי צרעות זכריות המאביקות סחלבים בלשון אוסטרלית אכן שפיכה, וזה בזבוז זמן ואנרגיה עבור הצרעות.
עבור הסחלב, היחסים עם המאביקים עוסקים במין; אבל עבור המאביקים, לפעמים זה קשור לאוכל. מחקר שיצא בביולוגיה נוכחית בהמשך החודש מראה כי סחלב סיני מחקה את ריח האותות על מצוקת דבורת הדבש - ניחוח המושך צרעות אוכלות דבורי דבש. רשעים!
אבל סחלבים לא תמיד זקוקים למאביקים. לפעמים הם מקיימים יחסי מין עם עצמם. מחקר לפני מספר שנים הראה כי סחלב סיני אחר, אם אין רוח או מאביקים בסביבה, יעוות את האבקה שלה לסטיגמה משלה:
כאן אנו מתארים סוג חדש של מנגנון האבקה עצמית בסחלבים החיים בעץ Holcoglossum amesianum, בו הפרח הביסקסואלי מסובב את האנדר שלו כנגד כוח הכבידה דרך 360 מעלות כדי להכניס אבקה לחלל הסטיגמה שלו - ללא עזרה מאף האבקה סוכן או בינוני.
