ביוני תארח שיקגו את פסטיבל הבלוז השנתי ה -24 שלה - שישה במות, כניסה חופשית - בגרנט פארק. כיום ידועה שיקגו בשם "בירת הבלוז", אך הסיפור שמאחורי הבחנה זו החל לפני כ -90 שנה. בראשית המאה העשרים החלו השחורים הדרומיים לעבור לערים בצפון במה שיהפוך להגירה מאסיבית בת עשרות שנים. שיקגו הייתה מקום של הבטחה, שקשור באופן אינטימי לנושאים חוזרים בשירי בלוז - תקווה לחיים טובים יותר, להזדמנות, לטלטל הוגן.
הפסטיבל השנה מכבד את נגן הפסנתר סאנילנד סלים, שנפטר בשנת 1995 והיה חוגג את יום הולדתו ה -100. סאנלנד, ענק בקומה ובקול, היה אישיות אדירה בסצנת הבלוז של שיקגו, ומסעו לעיר מקביל במקצת להיסטוריה של הבלוז. החל משנת 1916, מיליוני אמריקאים אפריקאים היגרו מהדלתא של מיסיסיפי ומחלקים אחרים בדרום הכפרי לערים כמו דטרויט ושיקגו, שם התעשייה המתפתחת ואובדן עובדים למלחמת העולם הראשונה הבטיחו מקומות עבודה. עבור רבים, כולל מוזיקאים, ממפיס הייתה עצירה חשובה במסע זה, וסאנלנד בילתה שם יותר מעשור לפני שעברה לשיקגו בראשית שנות הארבעים.
כשהגיע, נגני הבלוז התחילו לחבר את הגיטרות שלהם. הולנדרים של עבודה ובלוז קאונטרי סולו התמזגו עם צליל אנסמבל משופע יותר. סאנלנד הפך להיות מצרך עיקרי בזירה עם סגנון הבוגי-וווגי שלו ושירת הקולות השואג. "היה לו צליל מטה-ביתי שלא נבנה - עוצמתי מאוד, דחף מאוד, כלי הקשה מאוד", אומר דייוויד וויטיס, מבקר בלוז ותיק ומחבר הספר האחרון בלוז שיקגו: פורטרטים וסיפורים . "היה לו את הקול המדהים הזה - קול חזק במיוחד." כשסאנלנד שיחקה מקומות בווסט סייד ובסאות 'סייד, סגנון בלוז בלו של שיקגו חשמלי, החל לזלזל.
ההיבט החברתי של בלוז חי, במיוחד האינטראקציה בין מבצעים לקהלים, היה תמיד חיוני. עם זאת ריבוי המקומות שאירחו את המפגשים החברתיים הללו לא היה הדבר היחיד שהפך את זירת הבלוז של שיקגו לשגשוג. ענף ההקלטות - Chess Records, Vee-Jay ושלל הרבה חברות קטנות אחרות - היה כוח עצום. סאנלנד הקליטה את רשומות השחמט (שנקראה אז תקליטי אריסטוקרט) ובסופו של דבר הכניסה את השתלת הדלתא למודי ווטרס לאולפן השחמט. ווטרס היה בא להדגים את הצליל החשמלי של שיקגו בשנות הארבעים וה 50. באותה תקופה, הרבה מהבלוז שהושמע בשיקגו היה סגנון חלקלק, ג'אז'י וקופץ בלוז. ווטרס הביא מעין "תנועת שורשים" לבלוז, אומר וייטיס, עם צליל הדלתא הפרימיטיבי והגולמי שהיה באותה עת אורבני. זה היה אגרסיבי וחשמלי, וזה השפיע על עידן שלם של מוזיקה. בסוף שנות הארבעים של המאה העשרים, שיקגו הייתה תחנת כוח לבלוז החשמלי "הגטבוקט" הזה.
לסצנת הבלוז הייתה כלכלה וציור תרבותי משלה. "זה בירך את [הדרום] לעיר", אומרת ילידת שיקגו וסופרת הבלוז סנדרה פוינטר-ג'ונס. "זה נתן להם להמשיך לנדוד לכאן, כי הם ידעו שיש כאן מקומות עבודה והם ידעו שיש להם בידור." בעיני רבים מאותם דרום, העיר נראתה פחות זרה מכיוון שהכירו בשמות הנגנים שהכירו בבית. בשכונות בהן שופרו מועדוני בלוז כמו רחוב מקסוול של סאות 'סייד, החדשים הוציאו את דולריהם בחנויות המכולת ועל משקאות חריפים במועדונים. מוזיקאי בלוז פקדו מספרות מקומיות, חנויות תפורים וחנויות בגדים. חברי הקהל חיפשו את בגדי הבגדים המסוגננים שלבשו על הבמה, תורמים לשוק המקומי. הזוהר הזה ביסס את התואר של שיקגו כ"בירת בלוז "והמשיך בראשית שנות השישים. "בתקופה מסוימת נודע ששיקגו כמי שיש לה את מיטב נגני הבלוז במדינה", אומר פוינטר-ג'ונס. "כל מי שהיה מישהו בשיקגו, בא משיקגו או הלך לשיקגו."
אולם החל משלהי שנות השישים ועד שנות ה -70, הבלוז החל לאבד פופולריות בקרב קהלים שחורים. בעוד שמבקרים מסוימים ייחסו את זה למעמדות העליונים המרתים את "מוסיקת האנשים העניים", פוינטר-ג'ונס סבור שהדיסקו של הנשמה, המו"פ והשבעים של המאה העשרים הפילה על דבריו. עם זאת, באותה תקופה החלו הבלוז למשוך קהל לבן גדול יותר, כולל נגני רוקרים ו"התחדשות "עממית. נפתח אוסף חדש של מועדונים בצפון-סייד, המספק עניין זה.
(באדיבות עיר שיקגו) 
הגיטריסט והזמר של שיקגו פרוטלנד ג'קסון, המגלם בלוזות דלתא אקוסטיות מוקדמות, יצר את סדרת "הכל אודות הבלוז" לתוכנית הבלוז של קרן בלוז מבוססת ממפיס בתוכנית בתי הספר. הוא מנגן ומלמד בכיתות ברחבי הארץ. (באדיבות עיר שיקגו) 
הזמרת ג'וני מיי דונסון היגרה לשיקגו מהדרום בתחילת שנות הארבעים והייתה אחת מהמתופפות הבודדות בזירת הבלוז. פעם הייתה כותבת שירים למודי ווטרס, היא שרה בסגנון שיקגו הקלאסי של שנות החמישים. (באדיבות עיר שיקגו) 
הגיטריסט ג'ודי וויליאמס היה נגן הפעלות מבוקש בסצנת הבלוז של שיקגו משנות החמישים, אך הוא נשר מעולם המוזיקה בשנות השישים. הוא חזר לנגן בשנת 1999 והוציא את אלבום הסולו הראשון שלו, "Return of a Legend", בשנת 2002. (באדיבות סיטי של שיקגו) 
זמרת ומלחינה הנשמה-בלוז דיטרה פאר החלה את קריירת המוזיקה שלה בשיקגו באמצע שנות השבעים. היא זכתה לשמצה לאחר שנחתה הופעת סולו בקינגסטון מכרות, מועדון בלוז בצפון נורת 'סייד. (באדיבות עיר שיקגו) 
במות שיקגו היו יעד למוזיקני הבלוז במאה הקודמת. מה שנודע כ"צליל שיקגו "- צליל אנסמבל מניע וחשמלי שהושפע על ידי בלוז דלתא - נולד בעיר בשנות הארבעים. (באדיבות עיר שיקגו) כיום השתנו כמה מהשכונות השחורות שבעיקר טיפחו מוסיקת בלוז, כמו בסאות 'סייד, והתושבים נדחקו החוצה על ידי ג'נטריפיקציה. רחוב מקסוול, הידוע בשוק הרחוב שלו ומוזיקני רחוב בלוז, נבלע על ידי אוניברסיטת אילינוי. ולמרות שאנשים לבנים הפכו לקבועים במועדונים בשכונות שחורות בדרך כלל, ההפך לא קורה, אומר פוינטר-ג'ונס. "יותר אפריקאים אמריקאים לא הולכים למועדוני נורת 'סייד."
התוצאה היא מה שיש שיכולים לכנות סצנת בלוז לא בריאה: Alligator Records, שהחלה בשנת 1971 והפכה לחברת בלוז לאומית צמרת, היא חברת התקליטים הגדולה היחידה שנותרה. תכנות הרדיו הבלוז המקומי - ששגשגו במהלך תקופת השיא של הבלוז - קלות עד לא קיימות. חוץ מוותיקים גדולים בצד, מוזיקאי שיקגו אינם ידועים כמו פעם.
ועדיין, הסצנה נותרה בחיים, החל מהבלוז השיקומי המסורתי של נורת 'סייד ועד הבלוז של הסאות' סייד שהתמזג עם מוזיקת נשמה עכשווית. חג הבלוז שהחל בשנת 1984, הביא יותר אנשים למועדונים מכל עברי העיר. מסעדת אוכל הנשמה של ווסט סייד, Walfish's Catfish Corner, מציגה מופעי בלוז בחוץ בקיץ. מועדון הג'אז והבלוז הספורטיבי המפורסם של סאות 'סייד, ה- Checkerboard Lounge, נפתח מחדש במקום חדש בסמוך להייד פארק. מועדוני נורת 'סייד שהוקמו בשנות השבעים עדיין פעילים, כולל BLUES וקינגסטון מכרות. הטרקלין של רוזה בסמוך לווסט סייד מציע שיעורים על היסטוריית הבלוז והיה נותן החסות הראשון של סיור הבלוז בשיקגו, שלוקח אנשים למקומות היסטוריים ומקומות בלוז. מועדון האגדות של באדי גאי בדרום הלולאה מארח מעשים מקומיים ולאומיים, אך יעבור למקום מתישהו הקיץ. הבלוז ללא עופרת של לי בסאות 'סייד הוא עמוד התווך השכונתי.
בלי קשר לגיאוגרפיה של המועדון, גיא, קוקו טיילור, בילי סניף, שרון לואיס, סיקרו בלייק, קרל ווית'רבי, דייטרה פאר, בילי סניף, דניס לסאל ורבים אחרים על כולם על הבמה. וההישרדות של מוזיקת הבלוז, כך נראה, קשורה למתיחה מעט של ההגדרה. "לפעמים אני חושב שהדבר הגרוע ביותר שקרה אי פעם לבלוז היה המילה 'בלוז'", אומר וויטיס. אכן, העמידות של הבלוז בשיקגו פחות קשורה לצורה הפיזית של המוזיקה מאשר לביטוי שלה. מה שחשוב הוא ההתרועעות והסיפורים - על מסעות, מאבק רגשי והתנכרות - והסגנון המוזיקלי שמעביר סיפורים אלה יכולים להשתנות. הלהקה של שרון לואיס של הבלוז מבצעת לא פעם את הלהיט האחרון של קניה ווסט "Golddigger", מנגינות ישנות יותר של סם קוק וצ'אק ברי ושירי פאנק וגוספל. פטרונים בפינת החצבים של וואלאס עשויים לשמוע כל דבר מר 'קלי ועד הפיתויים. מוזיקאים צעירים כמו קב מו, גיא דייוויס, קורי האריס וג'וש ווייט, ג'וניור בוחנים כיום צורות בלוז מסורתיות יותר, אך וויטיס טוען שמוזיקה שחורה עכשווית יותר - שירי הניאו-נשמה של מרי ג'יי בלייג 'או אריקה באדו, למשל - יכול להיחשב גם לבלוז.
מוזיקת הבלוז - על כל גזרותיה - עדיין פעילה בשיקגו והיא ממלאת תפקיד משמעותי בזהות העיר ובקידומה העצמי. עם פרקים עצומים של תולדות המוזיקה האמריקאית תחת חגורה, שיקגו נותרה מקום בו הבלוז יכול להתסוס ולמצוא קהל משמעותי ונלהב. כמו שאומר פוינטר-ג'ונס, "בלוז בהתחלה לא היה רק ז'אנר, אלא זו הייתה תרבות."
קטי יוני-פרייסן כתבה על ההיסטוריה של קבוצות בנות עבור Smithsonian.com .
