מרי ג'ו קופצ'נה הייתה בת 28 כשהיא השתתפה במסיבה באי צ'אפקוויק, ירק זעיר ליד מרתה ויניארד, ב- 18 ביולי 1969 . אליו הצטרפו חמישה מחבריה מהקמפיין לנשיאות של סנאט רוברט פ קנדי ב -1968, קופצ'נה כבר עשה גלים בחוגים הדמוקרטיים בוושינגטון ועבד אצל סנאטור בפלורידה לפני שעבר לסגל הסנאט של קנדי. היא הוכיחה את עצמה מיומנת בכך שסייעה בכתיבת נאום מלחמת אנטי-וייטנאם למען RFK, ועזרה בכתיבת הכתובת בה הכריזה על מועמדותו הלא-גורלית לנשיא.
אדוארד "טד" קנדי, בינתיים, היה בנו האחרון שנותר בחיים של ג'וזף קנדי בזמן המסיבה. לאחר מותו המלחמתי של ג'וזף ג'וניור וההתנקשויות בג'ון ורוברט, טד נשאר כמנהיג הפוליטי של המשפחה, סנטור אמריקני יושב ממסצ'וסטס, עם ריצה פוטנציאלית בנשיאות בעתידו.
כמארח המפלגה המדוברת, טד קירב את הנשים למפגש מחודש שכלל את בן דודו של קנדי, ג'וזף גרגן, ואת פרקליטו לשעבר של מסצ'וסטס פול מרקהאם. אבל בסוף הלילה החגיגות הפכו לטרגיות: מכוניתו של קנדי התהפכה על גשר קטן ונחת הפוכה במים. בזמן שקנדי שרד, טבע קופצ'נה, הנוסע שלו. מה קרה בגשר ההוא? האם קנדי שתה ונהג? מה הוא וקופצ'נה עשו יחד לבדם מלכתחילה? הפרטים באותה תקופה היו, כמו שהם כעת, דלילים. עברו 10 שעות שלמות עד שקנדי דיווח על האירוע למשטרה המקומית.
זה סיפור הלילה הזה שיהפוך לסימן שחור מתמיד בקריירה הפוליטית של קנדי, ומשמש כמזון לסרט החדש צ'אפקווידק, בכיכובו של ג'ייסון קלארק בתפקיד טד קנדי. השערוריה רדפה אותו, והמפלגה הדמוקרטית, במשך עשרות שנים, ואף הואשמו בהריסתו של סיכויי הנשיאות שלו. (קנדי מצידו טען באוטוביוגרפיה שלו כי "זה לא היה קובע" בהחלטתו להתמודד כנשיא בשנת 1980.)
התסריטאים טיילור אלן ואנדרו לוגן חשו שהדרמה היא הנושא המושלם לסרט העוסק בנפשותן של הנשים, הציפיות הבלתי אפשריות של משפחת קנדי, כיצד מתעללים בכוח, ותפקיד התקשורת להסתיר או לחשוף שערורייה פוליטית.
אף על פי שהם אינם טוענים לאמיתות מוחלטת לסרטם - הבמאי ג'ון קוראן אומר שהוא לא היה מעוניין להעלות סרט תיעודי על האירוע - כל שלושת הגברים שאפו לחצוב כמה שיותר קרוב לאירועים בפועל. לוגן ואלן ביססו את התסריט שלהם על החקירה של כמעט 1000 עמודים ששוחרר על ידי בית המשפט העליון במסצ'וסטס בשנת 1970.
"שני האנשים שממש יודעים מה קרה באותו לילה מתים: טד ומרי ג'ו, " אומר קורן. "והאחרים סביבם, אלה שעדיין חיים, הם לא מתכוונים להגיד כלום."
חלק מהסיבה שהפרטים כל כך מנומרים נובעים מאותן 10 שעות המתנה לדיווח על התאונה. מדוע קנדי לא פנה לרשויות מוקדם יותר? בהמשך הוא יטען שהוא סובל מהלם פיזי ורגשי, ולא חושב בבירור. ואז היו דיבורים על חיפוי, על קנדי וצוות העיתונאים שלו שניסו להמעיט באירוע כדי לא לפגוע בשאיפותיו הפוליטיות העתידיות.
"לפעמים הייתי רוצה לצרוח הרבה, אבל אני מנסה להתאפק, " אמרה גוון קופצ'נה, אמה של מרי ג'ו, ל"גלובוס בוסטון " . "יהיה נחמד אם מישהו היה מדבר." אבל היא גם אמרה למגזין של מקאל כי היא מאמינה שקנדי התנהג בצורה לא תקינה לאחר התאונה בגלל הלם וזעזוע מוח קל. מה שהיא לא הבינה זה איך גרגן ומרקהאם, עוזריו של קנדי שניסו גם להוציא את מרי ג'ו מהמכונית לאחר התאונה, לא דיווחו על התאונה או הכריחו את טד לעשות זאת.
"גרגן ומרקהאם לא רק שלא הצליחו לקבל עזרה מיידית, אלא גם נתנו לסנאטור לשחות לבד בכדי לדווח על התאונה מאדגרטאון", אמר קופצ'נה הזקן. "זה הפגיעה הגדולה, הסיוט שאנו חייבים לחיות איתו עד סוף חיינו: שמרי ג'ו נותרה במים במשך תשע שעות. היא לא הייתה שייכת לשם. "
איש מעולם לא סיפק את התשובות שרצתה. בעקבות תאונת הדרכים לאחר מכן, הוסחה האומה - והתקשורת - במידה רבה על ידי נחיתת הירח של אפולו 11.
"זה היה הרגע הגדול ביותר שקרה במורשת הנשיאות של ג'ון פ. קנדי ברגע הגרוע ביותר האפשרי של מורשתו של טד-קנדי-הסנאטור, " אומר אלן. רקע זה של אמצעי חדשות חדשות שכבר הסיחו דעתו, סיפק לצוות של טד זמן לבקרת נזקים, והעלים עוד יותר את האמת בדבר מה שקרה בפועל.
אך ברגע שנחתת הירח נסוגה ממעגל החדשות המיידי, התפוצץ סיפורם של קנדי וקופצ'נה. קורן ומפיקיו ניסו לתפוס את הסיקור התקשורתי על ידי חתך קטעי חדשות ארכיוניים וכותרות עיתונים לאורך כל הסיפור. הסרט גם מדגיש את המתח שהוא הטיל על אשתו של קנדי, ג'ואן, שהייתה בהריון באותה תקופה. בסופו של דבר היא סבלה מהפלה, אותה האשימה באירוע. במקביל, היא אמרה לשירות החוטים של United Press International, "אני מאמינה שכל מה שטד אמר." היא לא נתן את דעתה לטענות שקנדי וקופצ'נה יצאו לשחייה בחצות הלילה כאשר התרחשה התאונה.
להט זה לפרטים נוספים על מה שקרה בדיוק, והאם התנהלה התנהגות בלתי הולמת בין הגברים הנשואים לרווקות בליל המסיבה, נחווה גם מי שהשתתף במסיבה בליל מותו של קופצ'נה. ביניהם היו סוזן טננבאום, שעבדה גם בצוות הקמפיין של רוברט קנדי.
"אי אפשר להתחיל להבין איך היה", אמר טננבוים מאוחר יותר. "אני שם ערך עצום בזכות הפרטיות, אבל פתאום אני ידוע לשמצה. המשמעות האמיתית של מה שאתה ומה שאתה מעריך נותרה שלמה בתוך עצמך; אבל שם אתה מרוסק בכל העיתונים. איך היית מרגיש אם כתב יתקשר לאמא שלך בשמונה בבוקר ושאל אם היא מאשרת את התנהלותה של בתה בבילוי הלילה עם קבוצת גברים נשואים? "
היבט זה של התאונה הדהים במיוחד את התסריטאים. בעידן בו נשים רק התחילו להיכנס לכוח העבודה במספרים גבוהים, סיקור העיתונאים הוסיף רק לאובייקטיביות שלהם. "[קופצ'נה] הייתה אישה אינטליגנטית וחזקה שעבדה בקמפיין של בובי קנדי בתפקידים גבוהים ועשתה עבודה נהדרת, כולל שעתוק ואז הוסיפה לנאום שנשא על וייטנאם, " אומר אלן.
בסופו של דבר, קנדי הופיע בבית המשפט והודה באשמה באשמת עזיבת זירת התאונה. השופט ג'יימס בויל גזר על קנדי את העונש המינימלי בגין העבירה, כליאה של חודשיים, אך קנדי מעולם לא ריצה את זמן הכלא, מאחר והשופט השעה את גזר הדין.
"הוא כבר היה וימשיך להיענש הרבה מעבר לכל מה שבית משפט זה יכול להטיל - קצות הצדק יסתפקו בהטלת עונש המאסר המינימלי והשעייתו של אותו עונש, בהנחה שהנאשם יקבל את ההשעיה, " בויל אמר, עם התוצאה שההשעיה התקבלה על ידי צוות ההגנה.
השחקן ג'ייסון קלארק מגלם את הסנטור טד קנדי בסרט החדש "צ'אפקווידק", המתבונן באירועים סביב מותה של מרי ג'ו קופצ'נה. (אולפני בידור) לא התרחש שום בירור פומבי על המוות, וקנדי המשיך לנאום טלוויזיוני על התאונה. נאום זה הוא אחת הסצינות הבודדות בהן סופרים של צ'אפקווידק קיבלו חירויות עם עובדות המקרה. בסרט, בן דודו של קנדי ג'ו גרגן מנסה ללא הצלחה לשכנע את טד לקרוא מכתב התפטרות במקום לעבור טלוויזיה. "אין לנו שום ראיות במחקר שגיבו את זה, אם כי ברור שזה נשקל, " אומר אלן.
מאז, אירוע צ'אפקוויקד שימש שוב ושוב כעלבון על ידי פוליטיקאים שמרנים, במיוחד כאשר אחד משלהם נכנס למיקרוסקופ של שערוריית DC. פיית 'וויטלסיי, איש צוות של הרפובליקנים והבית הלבן בפנסילבניה תחת הנשיא רייגן, נזכר שחשב שהאירוע יהיה "סופו של קנדי", וכי ניתן יהיה לחסום אותו מהנשיאות בשאר הקריירה. הסיפור קם לתחייה מדי פעם כדי להצביע על השאלות שנותרו ללא מענה, אפילו כשקנדי נשאר בסנאט עד מותו בשנת 2009.
למרות שקוראן היה עצבני מלנקוט במישהו שהישגיו הפוליטיים הוא העריץ (מה גם שממשיכות להתקיים תיאוריות קונספירציה רבות על התאונה, כולל אדם שלישי שהיה ברכב), הוא הרגיש שהמשימה היא צורך הכרחי.
"בין אם אתה בצד השמאלי או הימני של המעבר, חובה שנביט במבט די קשה ולא מרותק בגיבורינו בימינו, " אומר קורן. "הזמן נעשה כדי לתת לכל החבר'ה האלה להחליק. אני חושב שאם הסיפור הזה היה קורה עכשיו זה היה מאפיל על נחיתת הירח. "
אבל בשנת 1969, ההפך הוכיח את האמת. סצנת הסיום של צ'אפקוויקד מציגה מעט קטעי ארכיון, מתוך ראיון בסגנון איש ברחוב בבוסטון. כתב שואל אדם אחד אחרי השני האם הם עדיין ישקלו להצביע לקנדי לאחר תאונת צ'אפקוויק. הם עונים, רבים מהדהדים, עם "כן.
