מאז שנת 1610, כשגלגל כוכבים בשם גלילאו גילה את הטבעות של סטורן, הרעיון של כוכב לכת מוקף על ידי מיליארדי חלקיקים סקרן את האסטרונומים. אבל עד עכשיו, 407 שנה בלבד לאחר מכן, נדרש מדענים להציץ פנימה. בזכות משימת קאסיני של נאס"א, סודות הטבעות מתחילים להתגלות רק עכשיו. וכפי שמדווחת חנה דוולין של הגרדיאן, נראה שיש מיליוני ירחים שלא נראו בעבר.
הסוכנות רק פרסמה תמונות חדשות של הטבעות של סטורן המציגות את הפנים שלהן בפרטים חסרי תקדים. בפנים, כותב Devlin, ניתן לראות בתצלומים החדשים תכונות שבעבר לא נראו (ובהחלט בלתי נראות לעין בלתי מזוינת או לטלסקופ החזק ביותר על פני כדור הארץ). המרשימים ביניהם הם הפרעות הכבידה המיוצרות על ידי אוסף "ירחונים" זעירים.
הירחים הקטנים לא נראים ישירות בתצלומי הקלוז-אפ - במקום זאת, הפרעות הכבידה שהם מייצרים נראות כמו שריטות קטנות ועגולות על חריצי התקליט. אבל הם ציפו בשקיקה על ידי נאס"א. קאסיני צילם לפני כן את טבעותיו של סטורן, אך לא בתנאי תאורה אלה. בהודעה לעיתונות, נאס"א מסבירה כי מסלולי טיול מיוחדים ותנאי תאורה אחורית וארוחת שמש שמשמעותם שהתמונות ברורות יותר משהיו במהלך המעבר האחרון.
הנופים הקרובים תורמים עוד יותר למה שלמד כדור הארץ על שכנתו הרחוקה והחלקיקים הסובבים אותה. הטבעות נחשבות לחתיכות של גופות שמימיות אחרות, כמו ירחים ואסטרואידים, שלא הגיעו לשבתאי. במקום זאת, הם נפלו למסלול סביבו. הטבעות השונות של סטורן מזוהות עם אותיות האלף-בית, ואחת המשימות של קאסיני היא לעזור למדענים ללמוד יותר על המרכיב את הטבעות ומדוע יתכן שהם נוצרו. המלאכה סייעה למדענים לגלות טבעות חדשות.
תכונות שניתן לאתר בהן במצבים החדשים כוללות "מדחפים" - פערים בחומר הטבעת שנוצרו על ידי ירחים גדולים מספיק כדי לפנות את החלל סביבם. מכיוון שהירחים שפינו את החללים לא היו גדולים כל כך, הם לא השאירו פער עצום בטבעות. המדחפים נצפו לראשונה בשנת 2010. נראה גם "קש". תופעה זו נראית כמו שריטות בתצלום, אך במציאות זהו סוג של מבנה שנוצר כאשר ירחים מושכים את חלקיקי הטבעת וגורמים לה להתפשט. המבנים אינם ארוכים, אך החשיפה הארוכה של התמונה גורמת להם להיראות ארוכים מכפי שהם.
התמונות אולי מדהימות, אך המשימה של קאסיני מתקרבת לסופה. כפי שדיווח Smithsonian.com בשנה שעברה, המלאכה נמצאת במשימת התאבדות למדע. הפלירטוט שלה עם הטבעות של סטורן הוא רק הקדמה להתנגשות המלאכה בספטמבר עם כוכב הלכת הטבעתי עצמו. ואם התמונות שהוא קורן לכדור הארץ הן אינדיקציה כלשהי, הכל היה שווה את זה.
