בסוף השבוע שעבר נסחף פגז בודד ואפור בצורת לב לחוף, שוכן על חוף הים בקורנוול, אנגליה. אליו הצטרפו במהרה אחר - ואז עוד אחד. לא עבר זמן רב מאות מאות הכדורים המוזרים והחלולים האלה שהקפיצו את החולות, מבולבלים ומדאיגים תושבים ותמימים מדאיגים בתקווה לטיול רגוע של אמצע הבוקר לאורך החוף.
"לקחתי איתי אחד הביתה ואז נבהלתי והכנסתי אותו לפח למקרה שהוא יתקוף", אמר הליכון כלבים אחד לדמיאן גייל מה"גרדיאן " . הספירות המוזרות עוררו באופן דומה את ספניאל התושב, כך מדווח גייל, והגור סירב להתקרב אליהם.
למען האמת, זה היה בית קברות, שנמתח ככל שהעין יכלה לראות.
הכדורים הקטנים והמוזרים האלה הם למעשה רוחות רפאים של מין של קיפוד ים, Echinocardium cordatum, המכונה לעתים קרובות בחיבה "תפוחי אדמה ים". שמם הלטיני מתרגם, פשוטו כמשמעו, "לב קוצני", מהנהן לגוף החיבה שלהם. (למעשה, גם הסיומת " קרדיום " וגם " קורדום " מתורגמים ל"לב "או" בצורת לב ": הקיפודים הללו נראו כל כך נחמדים, והם קיבלו את הכינוי פעמיים.)
כדי להפוך את בתיהם, קיפודי הים האלה משתמשים בקוצים בצורת כף בצד התחתון שלהם כדי לחרוש דרך משקעים על קרקעית האוקיינוס. אך מכיוון שהזיפים הארוכים והרכים שעל גבם יכולים לנקב חורים זעירים בחולות הסובבים אותם, הם עדיין מסוגלים לנשום את המחילות הללו, העומקות בדרך כלל על כמה סנטימטרים. בזמן שהקיפודים חיים, שדרה צהובה פרומה זו מכסה את מרבית גופם, ודומה לשטיח שאג משובח. ממש כמו בני אדם, הפריטים הקטנים האלה שונאים לחזור הביתה עם חול תקוע במקומות מכוערים, כך שהם מתבשלים בנונשלנטיות בשכבת ריר שהם מייצרים בכדי להשאיר את הבוץ.
אבל אפילו עם אמצעי הגנה אלה תפוחי אדמה ים שבירים. למרות שהם יכולים לחיות כעשר שנים בטבע, הם כמעט ולא שורדים את האוסף. כאשר הם מתים, עמוד השדרה העדין שלהם נושר, ומשאירים קליפה חלולה, או "מבחן", שיכול לשטוף בחוף חשוף לחלוטין. השרידים המיובשים הללו - שבירים ולבנים, אפורים או חומים בצבע - מעניקים לתפוח האדמה את שמו הנפוץ; אם כי כל קליפת קיפודים, עם תפרים חצובים בהצלבה, דומה יותר לגווייתו המשטוחה של בייסבול פריך ונשכח.
הופעתם של מאות תפוחי אדמה בבת אחת עוררה דאגה מסוימת בקרב תושבי קורניץ '. אולם, ככל הנראה, "תקיעות המוניות" אינן כה נדירות, ולאו דווקא תוצאה של טבח זדוני כלשהו. רשת BBC מדווחת כי תצוגה דומה של קטל קמורים התרחשה בחוף לונג רוק, אף הוא בקורנוול, בשנת 2016.
ראיתי את תפוחי האדמה הים הבוקר בחוף פנצנס, פופי חשב ששווה לחקור את pic.twitter.com/cZ2hWtPR02
- טוני טרנר (@ToniTurnerBiz) 11 באוגוסט 2018
אז מי - או מה - אחראי?
מרטין אטטריל, אקולוג ימי מימי אוניברסיטת פלימות 'בבריטניה, אמר ל- BBC בשנת 2016 כי אירועים אלה יכולים לקרות כאשר קיפודי ים מתלכדים כדי להתרבות. במקום להתמודד עם מגע גופני, גברים ונקבות יתאספו וישחררו את הזרע והביצים שלהם למים הסובבים אותם. לפיכך, לטובתם להתכרבל קרוב בעונת ההזדווגות, ולהעלות את הסיכויים שהגמטים שלהם יהיו מוכנים להתערבב. רוב קיפודי הים מזדווגים באביב, אולם אין רבייה בקיץ.
בכל מקרה, בין אם לאורגיה או להתכנסות לבבית אחרת, מסיבת תפוחי אדמה ים יכולה לצאת במהירות דרומה אם תעבור סערה, אומר אטטריל ל- BBC. בהתחשב בכך, הופעתו של בית הקברות של תפוח אדמה ים קורניש ב -2016 בעקבות מיד סערות "חזקות למדי".
"אני חושב שדברים כאלה קורים מעת לעת והם טבעיים לחלוטין - קצת כמו מדורות שיחים", מסביר אטטריל לגייל ב"גרדיאן " . "להרבה מהמינים הקרקעיים הימיים האלה יש מחזורי בום-חזה אמיתיים שבהם כמה שנים הם מצליחים באמת ואחרים לא כל כך טובים. הכל חלק ממעגל החיים. "
למרבה המזל, קיפודי הים האלה לא נשקפים סכנה להיכחד בזמן הקרוב. הם נמצאים בכל רחבי העולם, למעט באוקיאנוסים הכי יקרים. אנו לעולם לא נגלה מה בדיוק הביא לחלוף הסרבול של כל כך הרבה תפוחי אדמה ים בסוף השבוע האחרון, אבל סביר להניח שבסיסי הבסיס הקטנים והנוקשים האלה יסבלו כל כדור עקום שנזרק לעברם הבא.
