להלן חדשות מרכזיות בימינו, עבור אלה מאיתנו הנמצאים על סף הגאווה, הזיכרונות שלנו דוהים ואיברינו החיוניים נשמעים. כעת נראה שדברים לא חייבים להיות ככה. למשל, נאמר לנו שכל חיינו אומרים שהמוח האנושי לא יכול לחדש עצבים אבודים: הוא באמת יורד לאורך כל הדרך. בסוף השנה שעברה, לעומת זאת, חוקרים שלא נבדקו גילו כי, לפחות בתנאים מסוימים, המוח אכן מגדל תאים חדשים. לא רק זה, אלא שיגיע היום בו נוכל להזריק לנו עצבים חדשים למוחנו.
נובמבר של השנה שעברה הביא את הבשורה יוצאת הדופן כי צוותים של מדענים מאוניברסיטת ויסקונסין במדיסון ובית הספר לרפואה באוניברסיטת ג'ונס הופקינס בבולטימור הצליחו לגדל תאי גזע עובריים אנושיים במעבדותיהם. אלה תאים, שנוצרו בדרך כלל בשלב מוקדם בהתפתחות העובר, שיש להם פוטנציאל להפוך לכל סוג של תא אך טרם החלו להתמיין. עוד על איך הם עובדים תוך דקה, אך לפי שעה החדשות הן שהאפשרויות שהם מייצגים מדהימות. החוקרים מצפים שיום אחד לקחת חלק מתאי הגזע הללו ולגדל אותם לתאי שרירי לב, למשל, ואז להזריק אותם תאים ישירות ללבם של חולים שתפקודם הלבבי נחלש כתוצאה מהתקפי לב. אי ספיקת לב עלולה להפוך למצב הפיך. או שניתן להעלות על הדעת, ניתן לגרום לתאי גזע להפוך לתאי איים בלבלב, לייצר יותר אינסולין לחולים הסובלים מסוכרת כתוצאה מפגיעה בתאים.
כל מחקר על עוברים אנושיים מגדיר אזעקות. מקבץ התאים בן מספר הימים שמתפרקים לקבלת תאי גזע הם מבשרי פוטנציאל לבני אדם. עבור חלקם, כל עבודה שמונעת מהם להפוך היא רצח בין אם, כמו שאמרה דוברת קבוצה אחת, "הדבר נעשה ברחם או בצלחת פטרי." החוק הפדראלי הנוכחי האוסר על שימוש בכסף פדרלי למחקר על עוברים אנושיים הוחזר רק באוקטובר האחרון בחוק הקצבות.
הנשיא קלינטון שם לב כשחברה קטנה במסצ'וסטס טענה שהיא יכולה לגרום לתאים אנושיים לחזור למצב העוברי הבלתי מובדל על ידי איחוד אותם בביצי פרה, שהגרעין שלהם הוסר, לייצור תאים היברידיים. הוא ביקש מהנציבות הלאומית לייעוץ ביו-אתיקה לשקול את ההשלכות ולדווח לו "בהקדם האפשרי". ולאחרונה נערכו דיונים בסנאט לבחינת הנושאים האתיים.
כאשר מופרים ביצית אנושית היא מתחילה להתרבות. לאחר כחמישה ימים הוא הפך לבלסטוציסט, כדור מלא נוזלים המורכב מתאים שיהפכו לשליה, ו -15 עד 20 תאים שנדבקים זה לזה ולפנים הפנימיים של דופן הבלסטוציסט שיהפכו לעובר. תאים פנימיים אלו יולידו תאי גזע עובריים, שכל אחד מהם זהה לאחרים, וכל אחד מהם מסוגל להפוך לכל סוג של תא בגוף האדם. אחת המטרות של הביולוגיה של התא היא לגלות כיצד כל תא "מחליט" למה להיות - מה זה שגורם לאחד להפוך לתא כבד ואילו אחר הופך לעצם.
מה שקבוצות ויסקונסין וג'והנס הופקינס עשו זה לגדל תאי גזע עובריים במדיום מיוחד שמונע מהם להתמחות. גודלו ככה, הם יגדלו ויתחלקו לנצח. כאשר התאים מועברים לאמבטיה מזינה המאפשרת להם להתמיין, הם עושים זאת. עד כה המדענים אינם יכולים להכתיב מה יהפכו התאים. הם יכולים להפריד ביניהם באופן סביל על ידי תפקודם לאחר שהם נבדלים: בסופו של דבר, אלו שהפכו לתאי לב למנת התרבות הזו, נניח, או תאי כבד לתא זה. (ההבדלה של תאי ES אלה לנוירונים כבר תועדה.) עם זאת הם מקווים שיוכלו בעתיד הלא רחוק לכוון את התהליך, לגרום לתאים להפוך למה שהם רוצים. במקביל הם היו משנים גנטית את התאים כדי למנוע דחייה על ידי הגוף. לבסוף, הם פשוט היו מזריקים את התאים החדשים לאיבר הזקוק להם.
קבוצת ויסקונסין, בראשותו של ג'יימס א. תומסון, פרסמה את עבודותיה בגיליון 6 של נובמבר של המדע. קבוצת ג'ונס הופקינס, בראשות ג'ון גירהארט, באה אחרי ארבעה ימים לאחר מכן בהמשך לאקדמיה הלאומית למדעים . בפיתול יוצא דופן הציע גירהרט הערכה ליצירתו של תומסון באותו גיליון של המדע בו הופיע העיתון של תומסון. "המחקר והפוטנציאל הקליני לתאי ES אנושיים הוא עצום", הוא כותב. הם ישמשו למחקרים על התפתחות עוברית אנושית תקינה ולא תקינה (מומים מולדים), לבדיקת תרופות חדשות ובעיקר "כמקור מתחדש לתאים להשתלת רקמות, החלפת תאים וטיפולי גנים."
Gearhart מסיים את דיונו בכך שהוא מצביע על הבעיות המשפטיות הכרוכות במחקר כזה. צוותי תומסון וגם גירהארט פעלו במעבדות שנפרדו לחלוטין מהמעבדות הרגילות שלהם, מקומות שלא נרכשו בהם אפילו כבל מאריך בכסף פדרלי. תומסון השתמש בבלסטוציסטים שנשארו מהפריות חוץ גופיות שהיו מושלים. התורמים לבלסטוציסטים נתנו אישור לשימושם במחקר. Gearhart טיפח תאי ES אנושיים מתאי נבט קדומים (תאים לא מובחנים שהיו הופכים לביצים או לתאי זרע) שהוא חילץ מעוברים שהופלו. מחקר שפיתח במימון פדרלי על רקמות עוברים הוא חוקי, אך גם Gearhart נמנע משימוש בכספים פדרליים כלשהם. במקום זאת, כספים למחקר הוקמו בחלקם הגדול על ידי תאגיד גרון בפארק מנלו, קליפורניה, חברה ביוטכנולוגית המתמחה במחקר אנטי אייג'ינג. בתמורה, החברה מקבלת למעשה רישיונות בלעדיים לשימוש בטכנולוגיות.
תומאס ב 'אוקארמה, סגן נשיא למחקר בג'רון, אמר כי החברה שלו רואה בתאים שונים מאחרים כבעלי "סמכות מוסרית". אבל, הוא מוסיף, מכיוון שהפלסטוציסטים היו מושלכים, הוא מאמין שמוצדק להשתמש בהם כדי לפתח טיפולים מצילי חיים.
האפשרויות של תאי גזע עובריים מייצגות קפיצת מדרגה אדירה למדע ולרפואה. החדשות מספיקות לכל יום, שבוע, חודש או שנה. עם זאת ישנן יותר - אפשרויות כה יוצאות דופן שאני מהסס להזכיר אותן. בקצרה, הם קשורים לאלמוות תאים. הרעיון הולך למשהו כזה. קצות הכרומוזומים הם קטעי DNA המכונים טלומרים. הם מתקצרים מעט בכל פעם שתא מתחלק עד שלבסוף הם פוגעים באורך קריטי שמאותת לתא להפסיק להתחלק.
בינואר 1998 דיווחו הביולוגים של גרון כי אנזים המכונה טלומרז יכול למנוע את התכווצות הטלומרים, מה שמאפשר לתאים לחיות ולהתחלק ללא הגבלת זמן. (משהו כמו זה כנראה מה שקורה עם תאים סרטניים.) טלומרז פעיל בתאי גזע עובריים, שכאמור יכולים לחיות ולהתחלק לנצח. כאשר תאים אלה מתחילים להתמיין לתאים ספציפיים לאיברים ספציפיים, הטלומרז נעלם. החברה מנסה למצוא דרכים לגרום לה להופיע שוב כך שתפעל נגד ההידרדרות הקשורה להזדקנות. הוא גם מחפש דרכים לחסום טלומרז בטיפול בסרטן. (קטע נוסף של הפאזל הופיע בנובמבר, כאשר מדענים מאוניברסיטת רוקפלר הודיעו כי נראה כי אנזים המכונה טנקיראז שולט בתפקוד הטלומרז.)
יתכן, על פי מדעני גרון, ניתן לתפעל תאי גזע עובריים אנושיים כך שישמרו על היכולת להתחלק ללא הגבלת זמן גם כאשר הם הופכים לתאים המיוחדים של כל אברי הגוף. במילים אחרות, יתכן ולא רק שניתן יהיה להזריק לב כושל לתאי לב חדשים, אלא לעשות זאת גם עם תאי לב אלמותיים. זה מסוג הדברים שעדיף לחשוב עליהם רק על מספר דקות בכל פעם, במיוחד עם נוירונים שכבר שחוקים מאוד.
מאת ג'ון פ. וויילי, ג'וניור.
