יש המון חיים על פני כדור הארץ ועמוק באוקיינוסים - כל כך הרבה מינים שחוקרים חושבים שהם בקושי גירדו את פני השטח ושמו את כל הצמחים והבעלי חיים המרכיבים את הביוספרה. כעת, מחקרים חדשים מראים שיכולים להיות הרבה יותר. כפי שצ'לסי ווייט מדווח עבור המדען החדש, ראיות חדשות רומזות ל"ביוספרה עמוקה "שננעלה מיילים מתחת לפני האדמה.
המחקר, שפורסם בכתב העת The Proceedings of the Academies National Science of Science, מתעד את תוצאות מסע קידוח בים עמוק בר הגעש הבוץ הדרומי צ'אמורו. ההר המסיבי מתחת למים זה יושב ליד צ'לנג'ר עמוק בטרנץ 'מריאנה, הנקודה העמוקה ביותר באוקיאנוס של העולם, ומונע על ידי הפעילות הטקטונית שזורקת למטה כאשר צלחת האוקיאנוס השקט מחליקה מתחת לצלחת הים הפיליפיני.
החוקרים אספו דגימות סלע שנמצאו בין 46 ל -360 מטרים מתחת לפני השטח, וגילו עדויות שלדעתם רמזים לאפשרות לחיים. למרות שהדגימות היו מעומק רדוד, החוקרים מאמינים כי ככל הנראה מקורם הרבה יותר עמוק באדמה ויכול היה להיות מכורסם על ידי הר הגעש הבוץ.
כפי שדיווחה קלאודיה גייב עבור חברת נשיונל ג'יאוגרפיק, החוקרים זיהו שברי סרפנטין, סוג של מינרלים הנוצרים בעומק אזורי הכנת האוקיאנוס תחת חום ולחץ גבוה. אך התהליך מייצר גם מימן ומתאן, גזים שמיקרובים יכולים לזלול בהם.
בעוד החוקרים לא מצאו מיקרובים בפועל ב 46 הדגימות שאספו, הם מצאו עקבות של חומרים אורגניים כולל חומצות אמינו ופחמימנים. תרכובות אלה הינן מוצרי פסולת מיקרוביאלית והתגלית שלהם רומזת על החיים למטה.
אבל כמה עמוק?
"אי אפשר לומר מאיזה העומק נובעות ההתקשרות בדיוק", כותב אוליבר פלומפר, מחבר המחקר מאוניברסיטת אוטרכט בהולנד, במייל ל- Smithsonian.com. החוקרים מאמינים כי הסרפנטין שנמצא בתוך ההצמדות יכול להיווצר בעומקים של עד 12.5 מיילים למטה, שם לוח ההחתלה נמצא מתחת להר הגעש. אך ישנם גורמים רבים אחרים המשפיעים על יכולת התהוותם של החיים העמוקים. אחת חשובה היא הטמפרטורה.
אז פלומפר וצוותו ניסו לחשב עד כמה העמוקות של החיידקים הללו יכולים לשרוד על סמך סובלנות הטמפרטורה הידועה שלהם. בהתבסס על גבול הטמפרטורה הידוע לכל החיים, שלדברי ג'יב הוא כ -250 מעלות פרנהייט, גילו החוקרים כי החיים יכולים לשרוד עד שישה מיילים מתחת לפני השטח של כדור הארץ.
"זהו רמז נוסף לביוספרה נהדרת ועמוקה בכוכב הלכת שלנו", אומר פלומפר לגיב. "זה יכול להיות ענק או קטן מאוד, אבל בהחלט קורה משהו שאנחנו עוד לא מבינים בו."
האלמנטים האורגניים שנמצאו בסרפנטין היו יכולים להיות מיוצרים על ידי תהליכים אחרים, עם זאת, ולא כולם מוכנים לומר שהם מייצגים את החיים. "מולקולות אורגניות אלה בהחלט רומזות על החיים, אך המקור לחיים האלה, כפי שהמחברים מודים, עדיין לא ברור", אומר פריידר קליין, שחוקר סרפנטיניזציה במכון וודנס הול אוקיאנוגרפי. עם זאת, לדבריו, הממצאים "מדהימים באמת."
