בשבוע שעבר, אנשים ברחבי העולם נשאו את עיניהם כדי לראות פסי אור מסנוורים נופלים על פני השמים במהלך מקלחת המטאורים השנתית של Geminid. לרוב, מופעים שמימיים כאלה מציעים תזכורת יפה ומפוכחת למקוםנו הזעיר בכדור הארץ בתוך גודל הגלקסיה שלנו. עבור ג'וזף נות, אסטרופיסיקאי במרכז טיסת החלל גודארד בחלל נאס"א במרילנד, הם מראים אפשרות עגומה יותר.
תוכן קשור
- הצגת המאמץ הגלובלי למיפוי שמי הלילה
- לעולם אל תפחד, השפעת אסטרואידים אוקיאנית לא תגרום לגלישת גאות שפל אפוקליפטיות
- המדען מזהיר שאנחנו לא מוכנים לשביתה שביט
- עבור האדם היחיד שנפגע אי פעם מטאוריט, הצרה האמיתית החלה מאוחר יותר
"כל מקלחת מטאורים היא התנגשות שביט-כדור הארץ שפשוט לא התרחשה מכיוון שכדור הארץ לא היה במקום הנכון, או במקרה הזה, המקום הלא נכון", ניסח זאת בבוטות במהלך מצגת שהתקיימה השנה בגאופיסיקה האמריקאית. ישיבת האיחוד בסן פרנסיסקו בשבוע שעבר. למרבה המזל, יש לו תוכנית: נות הוא חלק מצוות חוקרים בינלאומי הפועל להגן על כדור הארץ מפני היכה על ידי שביטים ואסטרואידים הרסניים.
האיומים שנקראו כביכול חפצי כדור הארץ הקרוב (NEO) נעים בין פגיעות מקומיות - כמו בהשפעת המטאור של צ'ליאבינסק בשנת 2013 ברוסיה ופצעו 1, 500 בני אדם - ועד הכחדות המוניות כמו זו שחיסלה את הדינוזאורים. עם זאת, האיומים הללו מציגים גם הזדמנות יוצאת דופן עבור המדינות להתאגד יחד כדי להגן על כל הארצנים מפני סכנה קרובה. אחרי הכל, השפעה של אסטרואיד עשויה להיות אסון עולמי, אומר ברנט ברבי, מהנדס אווירונאוטיקה וחלל במרכז טיסת החלל גודארד בנאס"א.
"אסטרואידים בהחלט לא מבחינים בין מדינות, והשפעה יכולה להתרחש על שטחו של מישהו", אומר ברבי.
יש גורם נוסף שהופך את איום ההשפעות על אסטרואיד להזדמנות ייחודית לאחדות גלובלית. שלא כמו סכנות טבע מקומיות יותר, כמו התפרצויות געשיות וצונאמי, השפעות מסוג זה ניתנות למניעה. "זה אסון הטבע היחיד שיש לנו באמת היכולת - לפחות באופן עקרוני - למנוע", אומר ברבי. "זה יוצר סוג מסוים של שיתוף פעולה בינלאומי שהוא מאוד ייחודי."
מדענים לא העריכו לחלוטין את הפוטנציאל ההרסני של שביטים ואסטרואידים הפוגעים בכדור הארץ עד שנות השמונים, אז הפיזיקאי לואי אלווארז ובנו וולטר אלווארז הציעו לראשונה כי השפעה גורמת להכחדת הדינוזאורים. מאז התקדמות הטכנולוגיה בתצפית בחלל חשפה למעלה מ- 700, 000 אסטרואידים במערכת השמש שלנו - הישג שהושג בשיתוף פעולה של אלפי מדענים ברחבי העולם, כך אומר מייקל בוש, חוקר במכון SETI בקליפורניה.
טלסקופים באוסטרליה וצ'ילה, למשל, מילאו תפקיד חשוב בזיהוי אסטרואידים. אנו יודעים כעת כי לפחות 15, 000 נמצאים במרחק של 50 מיליון קילומטרים ממסלול כדור הארץ, מרחק שמאפשר אותם באופן רשמי כמאיימים עצמים בקרבת כדור הארץ, אומר בוש. בינתיים, חוקרים ביפן, סין, האיחוד האירופי וארה"ב מילאו תפקידים גדולים בפיתוח טכנולוגיה לאפיון טוב יותר של אסטרואידים אלה. יפן, למשל, השיקה בשנת 2014 חוקר אסטרואידים בשם Hayabusa2, שמטרתו לאסוף חומר מאסטרואיד בשנת 2018; אם הכל ילך כשורה, הוא יחזור לכדור הארץ בשנת 2020.
אך הידיעה שחפצים נמצאים שם ואיסוף מידע מהם אינה דומה ליכולתה להגן על כדור הארץ מפני פגיעות, כפי שהזהיר נות בשבוע שעבר. השלב הבא הוא קביעת תוכנית פעולה ליירוט עצם לכיוון כדור הארץ. ההצלחה של משימה זו מחייבת כי נאס"א תעבוד עם סוכנויות חלל גדולות אחרות כמו סוכנות החלל האירופית (ESA) כדי לבנות ולשגר חללית ליירט לפני שהאובייקט יפגע בכדור הארץ, הסביר נות.
ב- 25 באוקטובר 2014, השביט Siding Spring עשה את הגישה הקרובה ביותר לשמש שלנו במרחק של 130 מיליון מיילים. (טלסקופ החלל נאס"א / האבל) בנייה ושיגור חללית אמינה גבוהה יכולה לארוך חמש שנים מההתחלה ועד הסוף. בהתאם למצב, יתכן וזה יהיה זמן רב יותר ממה שאנחנו צריכים לבזבז. נות ציטט את המקרה האחרון של כוכב השביט Siding Spring, שהתקרב ללא רחם לכדור הארץ בשנת 2014 - 22 חודשים בלבד לאחר שהחוקרים גילו אותו לראשונה במצפה הכוכבים Siding Spring באוסטרליה. "חובה שנקטין את זמן התגובה הזה", אומר נות.
לשם כך, נות מציעה לנאס"א לבנות חלליות לתצפית וליירט של חפצים, ולאחסן את החללית האלו עד שיימצא סכנה קרובה. אפילו אז, ציר הזמן של השיגור יהיה תלוי בהקצאות תקציב מהקונגרס ובמיקום של כדור הארץ במסלולו סביב השמש ביחס לאובייקט הנכנס, טוען בוש. אולם אם הציוד מוכן יגלח שנים בזמן ההכנה, טוען נות.
סוג המיירט שנפרס יהיה תלוי בגודל האובייקט הנכנס, הסבירו עמיתיו של נות במהלך מסיבת עיתונאים בפגישה בשבוע שעבר. לגבי חפצים קטנים יותר, ייתכן שתפרוס משהו שדומה לכדור תותח. אבל חפץ גדול בהרבה יכול לדרוש מטען נפץ גרעיני, אומרת קתרין פלסקו, חוקרת במעבדה הלאומית לוס אלמוס.
"גרעינית היא הדרך להוציא את כמות האנרגיה הגדולה ביותר לחפץ במכל הקטן ביותר האפשרי", אומר פלסקו.
בשני המקרים, המטרה היא לדחוק את החפץ מעל מסלולו, לעומת השמדתו ושליחת רסיסים שעלולים להיות מסוכנים לכדור הארץ, אומר פלסקו.
יירוטים כאלו ישמשו רק באיומים הדחופים ביותר על כדור הארץ, כמו חפצים המכוונים לאזורי אוכלוסייה גבוהה על אדמה או באזורי החוף. השפעות על האוקיאנוס הפתוח מדאיגות את החוקרים פחות מכיוון שהם לעיתים רחוקות גורמות לצונאמי, אם כי אלה יכולים להעביר אדי מים לסטרטוספרה, שם הם יכולים להשפיע על אקלים לאורך זמן.
בעוד שאסטרונומים יכולים להבחין באסטרואידים מאות או אפילו אלפי שנים לפני שהם פוגעים בכדור הארץ, שביטים קשה יותר להכנה אליהם מכיוון שהם נוסעים מרחוק הרבה יותר וארבע פעמים מהר יותר מאסטרואידים, ומשאירים פחות זמן להגיב, אומר מארק בוסלו, פיזיקאי ב המעבדות הלאומיות של סנדיה בניו מקסיקו. "מדי פעם אחת נופלת, ויש לנו שנה או פחות בין שאנחנו מגלים את זה לבין שאנחנו צריכים לפעול, " אמר בוסלו.
כאן נכנס לתמונה התוכנית של נוט להתפתל לחללית.
אבל לא כל האסטרונומים נמצאים על הרעיון הזה. מייקל בוש במכון SETI טוען כי אחסון חלליות יכול לאפשר למישהו עם כוונות רעות לכוון אסטרואיד שלא יפגע אחרת בכדור הארץ בדרך לכוכב הלכת. "אפשר לעשות זאת, אם אתה רשע מתאים", אומר בוש, ומצביע כי האסטרונומים המנוחים קרל סגן וסטיבן אוסטרו הציגו השקפה זו בעיתון באמצע שנות התשעים.
עם זאת, בוש הוא תומך נחרץ במימון נאס"א במחקר קרוב לאובייקטים של כדור הארץ - אשר עתידו לא ברור עם הממשל הנשיאותי הבא. ממשל טראמפ הציע לקצץ מימון למחלקה למדעי כדור הארץ של נאס"א, אך הביע מחויבות לחקר החלל העמוק, שעשוי לכלול מחקר על חפצי כדור הארץ הקרובים. אמנם המימון למחקר זה היה יציב ואף גבר בשנים האחרונות מאז אירוע צ'ליאבינסק, אך עתידו של מאמצי נאס"א אלה טרם נקבע, טוען בוש.
נאס"א רודפת כעת מימון לפרויקט שנקרא מבחן הכוונה לאסטרואיד כפול (DART), בו היא תבחן את איטרציה הכדור התותח של יירוט אסטרואיד המתקרב. אולם היכולת של DART להתקדם מותנית בתקציב של נאס"א, שלא הושלם סופית לשנה הקרובה. "הפרויקטים האלה מתקשים להתקדם מכיוון שאין לנו כרגע תקציב לנאס"א לשנה הבאה", אומר בוש.
בחודש מאי, האקדמיה הבינלאומית לאסטרונאוטיקה תתכנס בטוקיו לוועידת הגנה פלנטרית כדי לדון בצעדים הבאים להגנה על השפעות כדור הארץ. בינתיים, בוש מקווה כי מימון נאס"א יעבור כדי שארה"ב תוכל לעבוד עם מדינות אחרות ברחבי העולם בנושא זה או אחר - או לפחות בעולם - חשוב. אחרי הכל, הוא אומר, "לאסטרואיד לא אכפת מאף אחד מהגבולות שלנו לפני שהוא פוגע בקרקע."
