מדענים מנתחים את עשרות הדולפינים ששוטפים לפתע לחוף כדי ללמוד עוד על מותם. תמונה דרך אקווריום וירג'יניה ומרכז המדע הימי
בחודש שעבר החלו להופיע מספרים מדאיגים של דולפינים מתים של בקבוקי בקבוק מתים בחופי וירג'יניה ומדינות אחרות באזור האוקיאנוס האטלנטי. ביולי הממוצע, מרכז האקווריום של וירג'יניה ומדעי הים - המפעיל צוות תגובת סטרנדינג לאיסוף וניתוח של בעלי חיים חופים - נתקל בשבע דולפינים שנשטפו לחוף. ביולי 2013, הקבוצה אספה 44 בעלי חיים.
בסך הכל, בחוף המזרחי רואים לפחות 124 מקרי מוות מדולפינים מאז יולי - שיעור שלדברי הרשויות גבוה פי שבע מהרגיל. כל אלה הובילו את שירות הדיג הלאומי הימי, סניף של ה- NOAA, לייעד רשמית את מקרי המוות כ"אירוע תמותה יוצא דופן "בשבוע שעבר, מה שאומר שהוקצו כספים פדרליים מוגדלים שיעזרו לחוקרים לחקור את המתרחש.
נכון לעכשיו עשרות ביולוגים ימיים לאורך האוקיאנוס האטלנטי בוחנים פגרי דולפין תקועים בגלל רמזים. בשבוע שעבר נסע צ'רלס פוטר, מומחה ליונקים ימיים במוזיאון ההיסטוריה הטבעית של סמיתסוניאן, לחוף וירג'יניה כדי לסייע בחקירת האקווריום של וירג'יניה ומרכז המדע הימי.
"אנחנו בעצם מבצעים נמקיות של הפגרים שנכנסים", אומר פוטר. "אנחנו לא מניחים דבר, ומסתכלים על החיה כולה אחר סיבת המוות, ורקמות לא תקינות. אנו קוצרים גם חבילה שלמה של דגימות מכל נבלה, ואלה נשלחים למעבדות לניתוח. "בתקופתו בווירג'יניה ביץ 'הוא ניהל חמישה נמקופיות מעמיקות - נתיחות שלאחר בעלי חיים - בסך הכל.
צ'רלס פוטר (בכתום) עובד עם מייגן ארנולד (מצלמה אוחזת) וארין בייטס מאקווריום של וירג'יניה כדי לחקור דולפין בחוף. תמונה דרך אקווריום וירג'יניה ומרכז המדע הימי
החקירה נמצאת עדיין בשלבים המוקדמים ביותר, אולם לחוקרים יש כמה חשודים פוטנציאליים. בשנת 1987 - כאשר התרחשה הפטירה העיקרית האחרונה של הדולפינים האטלנטיים, והתוצאה הייתה מותם של 740 בעלי חיים - נמצא כי נגיף המורביליווי הוא האשם העיקרי. לפחות דולפין אחד שנמצא השנה בדק חיובי לאותו נגיף, המייצר נגעים בריאות וברקמת מערכת העצבים המרכזית, ופוטר משער כי הזמן שחלף מאז המגיפה הקודמת אפשר לדור של דולפינים שמעולם לא נחשף פתוגן.
אולם קביעת גורם פוטנציאלי לפטירה בכללותה קשה הרבה יותר מאבחון של גורם מוות מסוים עבור כל אחד ואחד. אצל בני אדם, אם תשאל מישהו בבית החולים ממה נפטר חולה ספציפי, ניתן לומר לך שהאדם סבל מדלקת ריאות, מסביר פוטר, שהשתתף גם הוא בחקירת 1987. "אבל זה רק מכיוון שאנו גורמים כל כך לקויים מגורמים אחרים, שבשלב מסוים איננו יכולים לנקות את דרכי הנשימה שלנו, ואנחנו מפתחים דלקות דלקת ריאות אלה, " הוא אומר. באותו אופן באותה מידה, יתכן שרגישות לנגיף מורבילי או פתוגנים אחרים שנמצאו בדולפינים עלולה להיגרם כתוצאה מגורם נפרד ובסיסי.
הגורם הבסיסי הזה עשוי להיות גורם מרתיע במיוחד: בני אדם. מספר לא פרופורציונלי של זכרים ועגלים הם בין הדולפינים המתהפכים מתים, מה שהופך את פוטר ואחרים לחשודים כי מזהמים סביבתיים - כמו מתכות כבדות, חומרי הדברה ופחמימנים - עשויים לשחק תפקיד.
"לזכרים אין מנגנון להשפכת מזהמים, " הוא אומר. "הנקבות משילות כמויות ניכרות של המזהמים המסיסים בשומנים באמצעות הנקה, כך שהעגל זוכה למנת מנה מוקדמת בחיים, וכמה מהרמות הכי מקוממות של מזהמים שראינו היו בעגלים." זה אפשרי כי הצטברותם הכוללת של מזהמים בבעלי חיים אלה - יחד עם לחצים אחרים המיוחסים לפעילות אנושית, כמו רעש מוגבר ותחרות על שטח ומזון עם בני אדם - הופכת אותם לרגישים יותר לפתוגנים זיהומיים.
פוטר אומר שהוא וחוקרים אחרים ימשיכו לבחון את הדולפינים לאיתור הנגיף, מזהמים וגורמים אחרים כדי שיוכלו לנסות למצוא רמזים נוספים לפתרון התעלומה. הכרת בעלי החיים במצב טרי היא קריטית לאיסוף מידע שימושי רב ככל האפשר. "לעתים קרובות מדי, צוות התגובה ייצא ויאסוף נבלה וישמע שהוא נראה לראשונה בלילה הקודם, אז בשעה 9 בבוקר הוא שוכב שם מאז השקיעה, ואנחנו איבד כמות אדירה של נתונים, "הוא אומר. "ברגע שמישהו רואה דולפין, בין מת על החוף ובין אם במצוקה, הם צריכים להזמין אותו מייד לרשויות."
ה- NOAA מפעיל קו חוט גיבוש והסתבכות לכל החיים הימיים. אם אתה מוצא דולפין, הם ממליצים להתרחק ממנו ולהתקשר למוקד הטלפון 1-866-755-6622.
