כפי שאומר האמרה של שנת 1663, "הוא לא ראה בכך, כאסון, להסתכל בסוס מתנה בפה", כלומר, לעולם אל תטיל ספק בערך של מתנה. כאשר הוכרז על משכנו של ג'יימס סמיתסון לאנשי ארצות הברית בשנת 1835, אמריקאים בולטים רבים התעלמו מאותה עצה והטילו ספק בחוכמת קבלת מתנתו, סוסו או לא. למה?
ג'יימס סמיתסון (1765-1829) היה מדען אנגלי אמיד שמעולם לא ביקר בארצות הברית. בצוואתו משנת 1826 הוא השאיר את אחוזתו לאחיינו. אבל הוא סיים את צוואתו בסעיף משונה שאמר שאם אחיין זה נפטר ללא יורשים, לגיטימי או לא לגיטימי, האחוזה תעבור "לארצות הברית של אמריקה, שיימצאה בוושינגטון, תחת שם המוסד סמיתסוניאן. הגידול והפצת הידע בקרב גברים. "כאשר אחיינו של סמית'סון נפטר ללא יורשים בשנת 1835, נכנס הסעיף המוזר לתוקף. ב- 28 ביולי 1835 הודיעו עורכי הדין של סמיתסון לממשלת ארצות הברית על ההורשה. מאמר משנת 1835 במודיעין הלאומי אמר לציבור כי "ג'נטלמן של פריז" השאיר אחריו ארה"ב לצורך קביעת אוניברסיטה לאומית.
שר החוץ ג'ון פורסיית הודיע לנשיא אנדרו ג'קסון ששלח מייד את הנושא לקונגרס מכיוון שלדעתו שהחוקה לא נתנה לו את הסמכות להמשיך אחר ההשתלטות. התגובה בקונגרס הייתה די מעורבת. ג'ון סי קאלון, הסנאטור מדרום קרוליינה, רעם על רצפת הסנאט בפברואר 1836, "אנו מקבלים קרן של זר, והיינו ... מגדילים את מתן השלטון שלנו שמקורו במדינות האיחוד הזה ... אתה יכול להראות לי מילה שהולכת להשקיע אותנו בכוח כזה? "הוא התנגד שדמוקרטיה תקבל צדקה מצד זר - החמירה כשהבינו שסמית'סון הוא אנגלי. עשרים שנה לפני כן, הבריטים שרפו את הקפיטול, הסנטימנט האנטי-בריטי היה עדיין די גבוה. קלהון גם האמין שהוא מפר את העיקרון החוקתי של זכויות מדינות, כלומר שהחוקה קבעה כי הזכויות והסמכויות מוחזקות על ידי המדינות הבודדות ולא על ידי הממשלה הלאומית. הקמת מוסד לאומי הייתה תקדים מסוכן.
הסנאטור וויליאם קמפבל פרסטון, אף הוא מדרום קרוליינה, שיתף את השקפתו של קאלון והתנגד גם לקרוא למוסד לאומי על שם אדם. הוא טען שאם נוצר המוסד הסמיתסוניאני, "[E] שטויות קצוות מאוד ... עשוי לחשוב שזה ראוי להבדיל את שמו באותו אופן." (קמפבל שינה מאוחר יותר את דעתו והפך לתומך בסמית'סוניאן.) הוויכוח בקונגרס המשיך, "להופיע כמחזר בבית משפט לקאנצ'רס באנגליה כדי לקבוע את תואר המורשת המדוברת; וזה להיות מושא לצדקה פרטית לא היה תואם את הכבוד הלאומי ולא את הכושר של הדברים. רישום כזה שהיה זה שפע של השלמה, וקבלתו תהיה השפלה; ואם היינו מתייחסים לכבוד שלנו, אל לנו לרדת להשפלות שקבלנו אותו. "
עם זאת, ועדת הרשות השופטת קבעה כי החוקה לא אוסרת על קבלת המתנה, אם היא תפעל כחוקקים עבור מחוז קולומביה. והנשיא לשעבר ג'ון קווינסי אדמס, כיום בבית הנבחרים, לקח על עצמו את מטרת הורישתו של סמיתסון. בינואר 1836 הוא טען, "אם אז המוסד הסמיתסוניאני, בחיוך של השגחה מאשרת, ועל ידי יישום נאמן וקבוע של האמצעים שהקימו מייסדה, ... צריך לתרום בעיקרו להגברת הידע והפצתו בקרב הידע גברים, לאיזה מטרה גבוהה או אצילית ניתן היה להקדיש תרומה נדיבה ומפוארת זו? "דעותיו של אדמס ניצחו בסופו של דבר כך שב -1 ביולי 1836 העביר הקונגרס מעשה המאשר לנשיא למנות סוכן להעמיד לדין את טענת ארצות הברית. למורשת שהוריש ג'יימס סמיתסון (סטטוס 64), והשאר היסטוריה.
מאמר באדיבות ארכיון סמיטסוניאן.
