להציץ דרך טלסקופ זה להסתכל אחורה בזמן. האור שמגיע לעדשה לקח מיליונים או אפילו מיליארדי שנים לנסוע דרך רחבות החלל, מה שאומר שכל תמונה היא תמונת מצב של העבר הרחוק. וטלסקופ החלל האבל של נאס"א הוא מטייל זמן מפואר, ומאתר גלקסיות בנות למעלה מ 13 מיליארד שנה שהתגבשו עם תחילת היקום.
גלקסיות רחוקות אלה נראות לעתים קרובות מעורפלות. אולם כעת, בזכות תעלול כוח משיכה, טלסקופ החלל תפס תמונה מפורטת במיוחד של הגלקסיה שהייתה לפני 13.3 מיליארד שנה, 500 מיליון שנה בלבד לאחר המפץ הגדול, מדווח פול רינקון ב- BBC.
הפרט המרשים בדימוי החדש של הגלקסיה נובע מתהליך שנקרא עדשת כבידה. אובייקט מאסיבי, כמו גלקסיה גדולה, יכול לכופף את החלל ולגרום לתמונות של חפצים מאחוריהם להיראות בהירים יותר ולעוות אותם לצורות מעט גדולות יותר, על פי הודעה לעיתונות של נאס"א. במקרה זה, אשכול גלקסיה מאסיבי בקדמת התמונה הגביר את האור מגלקסיה עתיקה מאוד ומרוח אותו לקשת קטנה.
"כמעט כל גלקסיה במרחק זה היא נקודה בלתי פתורה ... זה די עניין של מזל להשיג גלקסיה שמודבקת בצורה הנכונה בדיוק להרחיב אותה ולקבל את הפרטים הקטנים האלה - זה ממצא די נחמד, " ברט סלמון, מחבר הראשי של המחקר והחוקר במכון המדעי של טלסקופ החלל בבולטימור, מספרים לרינקון. "על ידי ניתוח ההשפעות של עדשות הכבידה על דמותה של גלקסיה זו, אנו יכולים לקבוע את גודלה וצורתה בפועל." הם הציגו לאחרונה את עבודתם בפגישה 231 של החברה האסטרונומית האמריקאית.
על ידי שילוב נתונים של האבל ומטלסקופ החלל שפיצר, ניסו סלמון ועמיתיו "לחשוש" את הגלקסיה בכדי ללמוד עוד על כך. מההערכה המקדימה עולה כי היא די קטנה ומשקלה בערך 3 מיליארד מסות שמש - בערך 1/100 מגודל הגלקסיה של שביל החלב שלנו, על פי ההודעה לעיתונות של נאס"א. זה גם סביב 2, 500 שנות אור - רק מחצית מגודל הענן המגלני הקטן, גלקסיה ננסית המקיפה את שביל החלב. הגלקסיה דומה ככל הנראה להרבה גלקסיות קטנות אחרות שהתגבשו זמן קצר לאחר המפץ הגדול.
כפי שמדווח אמבר יורגנסון באסטרונומיה, הגלקסיה החדשה נקראת SPT0615-JD. ולגלות שזה לא במקרה. החוקרים חקרו גלקסיות באמצעות האבל וספיצר כחלק מתוכנית RELICS למציאת גלקסיות מרוחקות במיוחד תוך שימוש בעדשות כבידה. הצוות בדק 41 אשכולות גלקסיות מאסיביות, ואיתר את הגלקסיה החדשה תוך התבוננות באשכול שנקרא SPT-CL J0615-5746.
דבר אחד שסלמון וחוקרים אחרים מנסים להבין הוא כיצד ומתי נוצרו גלקסיות לצורות המסודרות שאנו רואים כיום. "אנחנו לא באמת יודעים איך הגלקסיות הראשונות ביקום הרכיבו את אותם דיסקים מסתובבים נחמדים בתמונות היפות שאנחנו רואים", הוא אומר לרינקון, "אז מתי הדיסקים האלה התחילו להיווצר?"
המחקר האחרון הזה, יחד עם עבודות העבר, עוזרים למדענים להקניט תשובה. כפי שמדווח Rincon, מחקר נוסף שהוצג בפגישה התרכז בגלקסיות שהיוו רק 800 מיליון שנה אחרי המפץ הגדול. זה מציע שבמועד מוקדם זה הם כבר היו מסתובבים, וזה מה שעלול להוביל להיווצרות דיסק. "ברגע שהגלקסיה מתמקמת בדיסק, זה מניע את שאר ההתפתחות של הגלקסיה. אז לגלות מתי השלב הסוער הזה מתחיל להתיישב הוא תנאי התחלתי מרכזי, "אומר סלמון.
כפי שיורנסון מדווח, לימוד גלקסיות עתיקות מאתגר לעשות עם הטלסקופ האבל המזדקן. אך יתכן שיהיה קל יותר כאשר טלסקופ החלל ג'יימס ווב יושק בשנת 2019. הווב יכלול ספקטרוסקופ מתקדם יותר המסוגל להציץ עוד יותר לעומק הזמן. על פי נתוני NASA, בעוד האבל מסוגלת לראות "גלקסיות פעוטות", האינפרא אדום של ווב יאפשר לו לראות "גלקסיות תינוקות".
