אנו נוטים לחשוב על הפליאונטולוגיה כמסע אפי במדבר להשבת מאובנים בתולי, שם מתגלים תגליות פורצות דרך חוקרים שזרימי השמש אשר מעדים על השלדים המלאים של הרקמות שנכחדו ארוכות. אבל התמונה הזו של מדע המאובנים אינה כמה תגליות חשובות עולות לאור. לפעמים ממצאים מדהימים נשארים בסוד, אפילו מדענים, עד שהדגימות מחזירות אותו למעבדה. כזה הוא המקרה אצל קרוב משפחה רחוק משלנו שנמצא עם המלטה שלמה של תינוקות.
אוניברסיטת טקסס בסטודנטית לתואר שני באוסטין, אווה הופמן, פירטה את התגלית בפגישה של אגודת הפליאונטולוגיה של החוליות בחודש שעבר באלבוקרקי, והממצאים פורסמו גם ב- Nature .
סיפור הדגימה המיוחדת חוזר לשנת 2000, אומר הופמן. באותה השנה, היועץ שלה טימוטי רו חיפש בסלע באריזונה בן 185 מיליון שנה אחר שלדים של חיה מוזרה בשם Kayentatherium . חיה בגודל כלב זה הייתה בת דודה קדומה משלנו, שייכת לקבוצה שנקראה טריטילודונטים שקשורה להתפתחות היונקים הקדומים ביותר.
בין הממצאים בעונת השדה 2000 היה שלד קיינטתריום שהזמן לא התייחס אליו בצורה חביבה במיוחד. עצמות השלד נפלו מהתפרקות, אומר הופמן, ואיכות העצם לא הייתה אידיאלית לניתוח. עם זאת, משלחת השנה אספה את המאובנים וחלק מהאבן שמסביב להמשך המחקר.
גולגולת תינוק קנטנתריום . אורכו כמטר וחצי. (אווה הופמן / אוניברסיטת טקסס באוסטין) תשע שנים אחר כך נודע סוף סוף סוד השלד הזה. בשנת 2009 הכין המכין סבסטיאן אגרטס חלק מהאבן שהקיפה את שלד Kayentatherium והבחין בלסת זעירה. המאובנים הזעירים ביותר נראו ממש כמו לסתו של המבוגר, והחוקרים הבינו עד מהרה שיש עשרות מאובני קיינטאציום לתינוק שנמצאים בתוך דגימות הסלע.
"אף על פי שלעולם לא נוכל להיות בטוחים במאה אחוז בקשר בין המבוגר לצאצאים, זה נראה כמו הפרשנות הסבירה ביותר במקרה זה, " אומר הפליאונטולוג באוניברסיטת וושינגטון, כריסטיאן סידור. העובדה שקיינטתריום ואחיותיו חושבים שחפרו בעלי חיים, מוסיף סידור, יכולה להיות פירושה שהמבוגר והתינוקות נקברו יחד באיזה מאורה.
הכנת המאובנים באמצעים מכניים לא באה בחשבון ברגע שהתגלו התינוקות, שמא לא ייהרסו בטעות עצמות קטנטנות. המעבדה של Rowe החלה לבצע סריקות דיגיטליות של הבלוק המאובנים כדי לראות מה עוד יכול להיות בפנים, שהפך לפרויקט של הופמן בשנת 2016. כשסיימה, היא ספרה את שרידי 38 קיינטוריום לתינוק לצד המבוגר.
זו הייתה די הפתעה. מחקרים קודמים הדגישו כיצד קיינטאציום וקרובי משפחתו התפתחו והפכו להיות דומים ליונקים, אומר הופמן, ושיתפו תכונות עם היונקים הראשונים דמויי הזוהר שהופיעו לפני כ -160 מיליון שנה. אבל גודל מצמד כה גדול מתאים לאופן רבייה של זוחלים יותר מאשר בשיטה היונקית בדרך כלל להביא למלטות קטנות יותר הזוכות לטיפול הורי רב יותר.
"מה שאנחנו רואים אצל תינוקות קיינטתריום הוא שהפנים שלהם דומות מאוד לפנים של המבוגרים, כך שכשגדלו הם בעצם פשוט מגדלים את אותה הצורה", אומר הופמן. התפתחות מסוג זה דומה לאופן בו זוחלים התינוקות גדלים לאחר בקיעה, אך נבדלים מגידול יונקים בהם לעיתים קרובות יש תינוקות פנים קצרות, גדולות עיניים, חמודות המשתנות משמעותית ככל שהם גדלים. יתרה מזאת, ידיו ופרקי ידיו של התינוק קיינטתריום היו כבר חזקים מבחינה מבנית. כשהם בקעו מביציהם - ממש כמו הפלטיפוס המודרני או האצ'ידנה המודרנית - התינוקות קיינטתריום היו מוכנים לעבור דירה .
המאובנים שגילו החוקרים שייכים לקיינטתריום, קרוב יונקים שנכחד שחי בתקופת היורה הקדומה. (אווה הופמן / אוניברסיטת טקסס באוסטין) המחקר מספק רמזים לאופן בו אבותינו היורה עברו ממצב רבייה דמוי זוחל יותר למשהו הדומה להעלאתם של יונקים מודרניים, אך כדי למצוא את נקודת המעבר, יש צורך בניתוח נוסף ובגילוי. בעוד שמומחים מסוימים מציבים בעלי חיים כמו קיינטתריום קרוב לשושלת האבולוציונית שהולידה יונקים, אחרים רואים בהם בני דודים פרוטומטיים רחוקים יותר, אומר סידור. באופן דומה, גם לזוחלים הקשורים זה לזה יכולים להיות צורות רבייה שונות, ולכן יתכן שמה שנכון היה לגבי קיינטאציום לא היה נכון למינים אחרים.
עם זאת, סידור אומר, "זהו תגלית חשובה ומרהיבה באמת", במיוחד מכיוון שהממצא ממלא פרטים על חייו והתנהגותו של קיינטאציום שמומחים מעולם לא ציפו למצוא.
"זהו ממצא שמראה את חשיבות תיעוד המאובנים", אומר הופמן. ללא עדות פיזית לקשר בין מבוגר לנוער, הדרך בה חיות כמו קיינטאציום היה מתרבה על ידי פער של 185 מיליון שנה.
הממצאים המרהיבים ביותר לא תמיד ברורים כמו שלד ענק של דינוזאורים המוטבע בסלע, ומשפחת קיינטתרום זו משמשת תזכורת "לפקוח עין על דברים שאתה לא בהכרח מחפש", אומר הופמן, שם הם ללא ספק הפתעות נוספות שמחכות בסלע.
