בום הדינוזאור הסיני הגדול

לא מזמן בצפון-מזרח סין מצאתי את עצמי נוהג ברכב שטח של מרצדס-בנץ בכביש כפרי מפותל, נגרר על ידי מכונית קטנה של נכבדים מקומיים, על פני בתי חווה לבנים שטוחים וגגות ושדות מלאים בגבעולי תירס. בפתאומיות הגענו ליעדינו, והמדריך שלי, פאנגפנג, החליק מנעלי העקב הגבוהות שלו לציוד לעבודות שטח: נעלי ספורט ורודות עם פומפונים בצבע תכלת על רצועות הקלקרו.

תוכן קשור

עשרה מוזיאונים סיניים שבהם תוכלו לראות מאובן של דינוזאור מקרוב

ביקרנו בחפירת דינוזאורים, אבל היה גם מוזיאון בבנייה - קורות פלדה המסודרות יחד ליצירת שכבות, מוערמות זו על גבי זו, מטפסות על צלע הר בשתי שורות מקבילות. שני הכנפיים המחוברות ליד ביתן מרכזי נראו כמו ציפור שעומדת להמריא. המוזיאון החדש - שמו מתורגם באופן גס כ- Liaoning Beipiao Sihetun Fossils Ancient Museum - אמור להיפתח מתישהו בשנת 2019. הוא היה ענק באופן בלתי ניתן לטעות. זה היה גם יקר (פאנגפנג העריך 28 מיליון דולר לבנייה בלבד). וזה היה באמצע שום מקום.

היינו בכפר כפרי שנקרא Sihetun, בערך 250 מייל צפונית-מזרחית לבייג'ינג. באופן מרומם של התפתחות מודרנית רבה בסין, המבנה החדש עולה בציפייה למבקרים שיגיעו ברכבת מהירה מהבירה, אלא שרשת הרכבות המהירות טרם נבנתה. המוזיאון החדש ממוקם במרכז מוקד הגילוי הפליאונטולוגי המודרני, אזור עשיר לפחות במאובנים, ובמובנים מסוימים כמו פראי, כמו המערב האמריקני בתקופה הגדולה של גילוי הדינוזאורים בסוף המאה ה -19.

באמצע שנות התשעים, על צלע ההר בסיטהון, מעד חקלאי על הדינוזאור הנוצה הראשון הידוע בעולם, יצור ששמו כיום Sinosauropteryx ("ציפור הדרקון הסיני"). למעשה, החקלאי מצא שני חצאי לוח, שכל אחד מהם שמר תמונת ראי של הדינוזאור הזה. ברוח החופשית שאפיינה את סחר המאובנים באזור מאז, הוא מכר מחצית למוזיאון אחד שלא יודע, וחצי לחציו. זו הייתה התחלה של פרץ זהב מאובנים. האזור הניב עד היום למעלה מ- 40 מיני דינוזאורים.

ליאנג שי קואן, חקלאי, זוכה בכמה מהתגליות המאובנות הקדומות ביותר בליאונינג. הוא עומד באחד מאתרי החפירה. (סטפן צ'או)

(מפה מאת LaTigre)

האתר של מוזיאון Beipiao Sihetun מוקף בשטח חקלאי מכל עבר. המבקרים יכולים לגשת לאזור רק ברכבי שטח. (סטפן צ'או)

לוח עם מספר צ'וסטראקנים (פרוקי רגליים מימיים) שנמצאו באתר חפירות ליד Bei Piao, ושלט באתר בו כתוב "סכנה, הישאר בחוץ." (סטפן צ'או)

אתר הבנייה של מוזיאון סיתון במחוז ליאונינג (סטפן צ'או)

כשהוא עומד על מדרון כמה דקות הליכה מאתר המוזיאון, הצביע המדריך שלי על גבעות החווה הסמוכה, שם הופיע יוטירנוס, דינוזאור נוצות 3, 100 פאונד, לפני כמה שנים. (חשבו על טירנוזאורוס רקס, אך שרועים כמו הודי מרדי גרא.) זה היה גם הטווח הביתי לשעבר של אנצ'ורניס האקסלי, יצור בגודל עוף עם פירוט מספיק שמור כדי להפוך לדינוזאור הראשון שאי פעם תיאר נוצה על ידי נוצה בצבעיה האותנטיים - אירוע שפליאונטולוג אחד דימה ל"הולדת הטלוויזיה הצבעונית. "

אולם מה שהגיח מתחת לשדות מחוז ליאונינג (ומחלקים של מחוזות שכנים) הוא גדול יותר מדינוזאורים: כמה עשרות שנים של חפירות חשפו שני עולמות קדומים שהשתמרו בצורה מופלאה. הראשון, שנקרא Yanliao Biota, הוא מהתקופה היורה המאוחרת המאוחרת, לפני 166 מיליון שנה. השני, ג'הול ביוטה, הוא קרטיקון, מלפני 131 מיליון ועד 120 מיליון שנה. הג'הול מפורסם יותר בקרב פליאונטולוגים, ומגוון הרבה יותר. בין הביוטה העתיקה - או צמחיה ובעלי חיים - שנמצאו עד כה: ארבעה מינים של צבים, שמונה מינים דו-חיים, 15 דגים, 17 יונקים, 24 מהזוחלים הכנפיים המכונים פטרוזאורים ולא פחות מ- 53 מיני עופות קדומים. ביחד, ממצאים אלה מספרים סיפורים דרמטיים חדשים על מקור הדינוזאור של ציפורים והתפתחות נוצות ומעוף. זה בנוסף לכמה מהצמחים הפורחים המוקדמים ביותר, בתוספת עצי אורן, ברוש וגינגקו שונים, אצות, טחבים ושרכים, חלזונות, צדפות, סרטנים, חרקים, עכבישים וכמעט ללא סוף. זהו מדד למגוון זה שבנוסף לתצוגות האחרות שלו, המוזיאון בסיתון יכלול 26 דגימות שונות - מדגים לדינוזאור עם פנים תוכי בשם Psittacosaurus - שנחפר בחלקו אך עדיין מוטבע בצלע הגבעה בה התגלו.

להלן מדד נוסף לגיוון הזה: בליאונינג יש כבר לפחות עשרה מוזיאונים מאובנים אחרים, חלקם עם אוספים חשובים, ואחרים בעיקר מוצרים של בוסטריזם מקומי או בניית קריירה בירוקרטית. בדרך כלל יש המון כסף לבניית בניינים חדשים, פחות לרכישת אוספים, ואף לא, לפחות במחוזות, לצוות המדעי להבין מהם. רבים מהדגימות הטובות ביותר מופיעות גם בבייג'ינג, או במוזיאון הטבע שאנדונג טיאניו שבע שעות מדרום לבירה, אותו תיאר הפליאונטולוג "המקום הטוב ביותר לראות מאובנים של ליאונינג."

**********

בוקר אחד קריר בדצמבר, שבוע אחרי הטיול, הסתכלתי דרך חלון המלון בצ'ויאנג, עיר של שלושה מיליון בערך 45 מיילים מערבית לסיתון. הערפל עלה מעל עיקול נהר הדלינג והזריחה האירה את ההרים. יש האומרים שצ'ויאנג מקבל את שמו משיר ישן על ציפור מיתולוגית שרה לשמש העולה. היא ידועה כיום כעיר למאובנים, וכמה מתושביה המפורסמים ביותר הם ציפורים נכחדות.

מלון נניואן בצ'ויאנג מגיש מנה על שם ה- Sinosauropteryx, העשויה מדגים גולמיים, רכיכה וירקות. (סטפן צ'או)

חנות מאובנים ברחוב עתיק בצ'אויאנג, מחוז ליאונינג (סטפן צ'או)

מאובנים המוצגים בתוך חנות בצ'ויאנג (סטפן צ'או)

מאובנים אלה אולי לא יעירו מבקרים שרעיון הפליאונטולוגיה שלהם מוגבל לשחזורים מסיביים של דינוזאורים במוזיאונים אחרים בהיסטוריה של הטבע. מה שמייצרת מחוז ליאונינג בדרך כלל הם שלדים מפרקים על לוחות אבן. ראיתי לראשונה אחד שוכב שטוח בתצוגת זכוכית במוזיאון הטבעי של בייג'ינג, גבוה מדי לפני שהילדים יוכלו לראות אותו, ולעתים קרובות טשטשתי עבור מבוגרים על ידי תאורה המוצבת בצורה גאונית בנקודות שגויות. ואז התבוננתי יותר מקרוב. הרקע של הלוחות, בגוונים מנומרים של בז ', חום ואוקרה, היו כמו צבעי מים מונוכרום ישנים, או כמו מגילת נוף שצוירה בשושלת טאנג. המאובנים בלטו על רקע זה כמו משיכות קליגרפיה נועזות, והם היו שלמים להפליא. "זה נראה כמו ארוחת עוף של מישהו, " העיר חבר כשהראיתי לו תמונה של ציפור מאובנת אחת כזו.

זה נראה, למען האמת, כאילו משהו החליף את הציפור מהשמיים והכניס אותו מייד לסלע, וזה פחות או יותר מה שקרה, שוב ושוב, למספר עצום של יצורים כאלה, לאורך עשרות מיליוני שנים. בתקופת הקרטיקון המוקדם, צפון מזרח סין הייתה בעיקר יער יער ואגם, עם אקלים ממוזג. אבל זה היה נוטה להתפרצויות געש געשיות. בוץ של מיטת אגם ואפר וולקני חתר במהירות את הקורבנות ללא החמצן הנחוץ לפירוק, ומשקעים דקיקים אלה שמרו לא רק עצמות, אלא גם נוצות, שיער, רקמת עור, איברים ואפילו תכולת בטן.

מיקורפטור יליד צ'ויאנג, למשל, הוא דינוזאור קטן וארבע כנפיים, שוכן עץ שנבנה לצלילי טורפים קצרים מענף לענף. חוקרים שבדקו דגימה אחת מצאו לאחרונה ראיות בבטן כי הארוחה האחרונה שלה הייתה ציפור שנבלעה כמעט שלמה. (הם גם זיהו את הציפור.) יונק בשם Repenomamus, הדומה לבולדוג מודרני, התברר שאכל דינוזאור קטן.

הערך של מאובני ליאונינג עבור פליאונטולוגים טמון לא רק בפרטים השמורים בצורה יוצאת דופן, אלא גם בתזמון: הם פתחו חלון ברגע בו ציפורים התנתקו מדינוזאורים אחרים ופיתחו צורות חדשות של מעוף ודרכי האכלה. הם חושפים פרטים על מרבית עיבודי העיכול, הנשימה, השלד והרקיע, שהפכו את היצורים מדינוזאורים גדולים ומפחידים אוכלים בשר למשהו כמו יונה מודרנית או יונק דבש.

"כשהייתי ילד, לא הבנו את המעברים האלה, " אומר מתיו קרנו, אוצר הדינוזאורים במוזיאון הטבע ההיסטורי של סמיתסוניאן. "זה היה כמו לספר עם הפרק הראשון, הפרק החמישי ועשרת הפרקים האחרונים. איך הגעת מההתחלה לסוף הובנה בצורה לא טובה. דרך המאובנים של ליאונינג, אנו יודעים כעת שהיה הרבה יותר מגוון וניואנסים לסיפור ממה שהיינו חוזים. "

מעברים אלה מעולם לא פורטו בשפע כזה. ארכיאופטריקס בן 150 מיליון שנה נערץ מאז 1861 כעדות קריטית להתפתחות ציפורים מזוחלים. אבל זה ידוע מתריסר מאובנים שנמצאו בגרמניה. לעומת זאת, ליאונינג ייצרה כל כך הרבה דגימות של כמה מינים, עד שהפליאונטולוגים חוקרים אותם לא רק מיקרוסקופית אלא סטטיסטית.

"זה מה שיפה בליאונינג, " אומר ג'ינגמאיי אוקונור, פליאונטולוג אמריקני במכון לפליאונטולוגיה וחוליות של בייג'ין (IVPP). "כשיש לך אוספים כה גדולים אתה יכול ללמוד שונות בין מינים ובתוך מינים. אתה יכול להסתכל על וריאציה של זכר ונקבה. אתה יכול לאשר את היעדרם או נוכחותם של מבנים אנטומיים. זה פותח מגוון מרגש באמת של נושאי מחקר שאינם זמינים בדרך כלל לפליאונטולוגים. "

מקבץ זה של מאובני ביצי דינוזאורים, המוצג במוזיאון טיאניו, מתוארך 70 מיליון שנה לתקופת הקרטיקון המאוחרת. (סטפן צ'או)

לג'ינגמאי אוקונור, פליאונטולוג אמריקני בבייג'ינג, יש קעקוע של אנאנטיורניטין, העופות הפרהיסטוריים שהיה נושא עבודת הדוקטורט שלה. (סטפן צ'או)

במכון לפליאונטולוגיה חוליתית ופליאונתרופולוגיה נלמד ונערך דגימה לתצוגה במוזיאון סיני. (סטפן צ'או)

מאובן בן 125 מיליון שנה של פסיטטקוזאורה, נמצא במחוז ליאונינג הסיני והוצג במוזיאון טיאניו בשנגדונג. (סטפן צ'או)

מוזיאון טיאניו נפתח בשנת 2004, וגובהו 300, 000 מטרים רבועים, הוא מוזיאון הדינוזאורים הגדול ביותר בעולם. (סטפן צ'או)

מאובן של איצ'יוזאוריה (או "דרקון הדגים") במוזיאון טיאניו. המאובנים, שהתגלו במחוז גיז'ואו, מתוארכים לעידן הטריאס. (סטפן צ'או)

הפליאונטולוג ג'ינגמאי אוקונור ניצב על שטח המכון לפליאונטולוגיה וחוליות פלייאונטרופולוגיה של בייג'ין (IVPP). (סטפן צ'או)

גולגולת של עכבר בן 50 מיליון עד 60 מיליון שנה שהוכנה בסדנה ב- IVPP בבייג'ינג. (סטפן צ'או)

חוקרים מכינים מאובנים בסדנה ב- IVPP. (סטפן צ'או)

אולם הדרך בה נאספים מאובנים בליאונינג מסכנת גם את אפשרויות המחקר. אוקונור אומר שזה בגלל שהפך קשה מדי להתמודד עם ביורוקרטים פרובינציאליים, שאולי מקווים לנצל את סחר המאובנים עצמם. במקום זאת, צבא של חקלאים לא מיומנים עושה חלק גדול מהחפירות. בתהליך, החקלאים בדרך כלל הורסים את אתר החפירה, מבלי לרשום נתונים בסיסיים כמו המיקום המדויק של החפירה והעומק, או שכבה סטרטיגרפית, בה מצאו דגימה. מאובנים חסרי חוליות בלתי מרהיבים, המספקים רמזים לתאריך של הדגימה, מושלכים בצד כחסרי ערך.

כתוצאה מכך, פליאונטולוגים מקצועיים עשויים להיות מסוגלים למדוד ולתאר מאות קונפוציוסורניס שונים, ציפור בגודל עורב מהקרטיקון הקדום. אבל אין להם דרך לקבוע אם דגימות בודדות חיו זו לצד זו או בהפרש של מיליוני שנים, אומר לואיס צ'יאפה, שמנהל את מכון הדינוזאורים במוזיאון הטבע להיסטוריה של מחוז לוס אנג'לס. זה לא מאפשר לעקוב אחר התפתחותן של תכונות שונות - לדוגמה, מקורן העופות המודרני נטול השיניים של קונפוציוסיס - לאורך זמן.

**********

בצ'ויאנג, בשעת צהריים מאוחרת, ביקרתי בדירה חשוכה ומחוממת מינימלית כדי למצוא מאובנים יקרים מוערמים על כל משטח זמין. על שולחן הקפה, ליד כמה כדורי ויטמין ובקבוק מים, הונח אנצ'ורניס בן 160 מיליון שנה, זנבו של הדינוזאור וכתם נוצות מגושם שנשמר בפרטיו המעודנים. בסמוך שכבו חצאי התאומים של מאובנים מפוצלים זה לצד זה, והציגו דגים שנראו כעת שוחים לעולמו. אופניים ורודים מצויירים של ילד ניצבו על המרפסת, והדבר היה לי שהדרך היחידה שבעליה יוכלו להגיע לדלת הכניסה תהיה על ידי גלגלתו דרך בית אוצרות של צורות חיים שמורות לחלוטין מתוך עשרות מיליון של שנים בעבר.

Preview thumbnail for 'The Complete Illustrated Encyclopedia Of Dinosaurs & Prehistoric Creatures

האנציקלופדיה המאוירת המלאה של דינוזאורים ויצורים פרהיסטוריים

מחקר פורץ דרך ומומחה של פליאונטולוג וגיאולוג מוביל, הספר כולל את כל היצורים הידועים ביותר כמו גם מאות מינים פחות מוכרים ומעורפלים, והתגליות העדכניות ביותר.

קנה

הדירה הייתה שייכת לאב הילד, מנהל המוזיאון, שהחזיק בדוגמאות למוזיאון החדש בסיתון. לו ג'וצ'אנג, פליאונטולוג שביקר מהאקדמיה הסינית למדעי הגיאולוגיה, הרים דגימה מהרצפה, והצביע על חלקים שונים באנטומיה, אמר: "החלק הזה אמיתי, החלק הזה לא." בעיניי, ההבדל לא היה ניתן להבחין בו, אך בעיניו של לו זה זינק החוצה: "אני חושב שמישהו הלך למצוא דגימה אחרת, חתך חריץ, " וטבע בעצם כנף מתאימה למראה. המוזיאון, אמר, יכין מכין שיסלק את החלקים המזויפים וישמור על מה שמקורו.

זיוף מסוג זה הוא שגרתי, ורק קומץ מומחים סיניים יכולים להבחין בו בעין בלתי מזוינת. חוקרים אחרים מסתמכים על אור אולטרה סגול, המשקף את האור באופן שונה מקטעים מזויפים ואותנטיים של אותה לוח.

"זו רק עובדה", מוסיף אוקונור, "שרוב האנשים שקונים דגימות אלה אינם מדענים, או שהם 'מדענים' עם מרכאות. כל הזמן מראים לי דגימה של מישהו שאומר 'אתה צריך לתאר את זה. זהו ג'הולורניס עם פרבולה מוזרה '' - כלומר עצם משאלה. היא אומרת להם שמדובר בעצם בג'הולורניס עם פרסקולה שנוספה ידנית. בימים הראשונים, לדבריה, זייפנים למעשה צבעו נוצות על כמה דגימות. "היית עושה את בדיקת המים והנוצות היו מיד. עכשיו הם לא משתמשים בדיו מסיסים במים. "

עם זאת, בעושר מאובנים אמיתי נחשפים בליאונינג. רבים מהלוחות הועברו לבייג'ינג, שם מכינים מכינים אותם לתצוגה. בוקר אחד במרתף ה- IVPP, התבוננתי בגבר צעיר בוהה דרך העדשות הכפולות של מיקרוסקופ כשהוא עבד בכלי לחץ אוויר לאורך עצם כנף. קצה המחודד המחט התייבב וכתמי אבן טסו לצדדים והשתחררו בהדרגה עצם מהמטריקס. בסמוך לאישה השתמשה בכרטיס אשראי ישן כדי למרוח טיפה זעירה של 502 סופר דבק על פריצה במאובנים, ואז חזרה לעבודה עם חתיכה דמוית מחט ביד אחת ומשאבת אוויר ביד השנייה. שמונה מכינים עבדו באותו הרגע במאובנים שונים. זה היה פס הרכבה, שהוקדש לפתיחת קברים ישנים ולהעלאת אימפריות שלמות של יצורים מוזרים ויפים שלא ניתן להעלות על הדעת כמעט בחיים.