בראשית שנות החמישים, עובדים שחפרו אחר חצץ חשפו שלדי אנשים שנמצאו בבית העלמין האנגלו-סקסי, אלף שנה וחצי לפני כן. באותה עת ציין הצוות כי בעצמותיו של אדם אחד במיוחד היו נזקים במפרקים ועצמות הבוהן הצרות נגרמות בדרך כלל כתוצאה מצרעת. כאשר החוקרים שינו לאחרונה את אותן העצמות בטכניקות מודרניות, הם הבינו שהאיש היה במקרה הראשון של המחלה בבריטניה. נוסף על כך, בדיקות אחרות מראות שהוא ככל הנראה מסקנדינביה, ולא בריטניה.
החוקרים הצליחו לאסוף כמה DNA של חיידקים מהעצמות ולרצף אותה, מדווח מאב קנדי ל"גרדיאן " . טביעת האצבע הגנטית שהם מצאו הייתה של זן צרעת השייך לשושלת 3I שנמצא באתרי קבורה אחרים בסקנדינביה ובדרום בריטניה אך במועדים מאוחרים יותר. האיש ככל הנראה מת במאה החמישית או השישית.
"תאריך הרדיואן מאשר כי זהו אחד המקרים המוקדמים ביותר בבריטניה שנחקרו בהצלחה בשיטות ביו-מולקולריות מודרניות", אומרת סוניה זקרבסקי מאוניברסיטת סאות'המפטון בהודעה לעיתונות. "זה מרגש הן עבור ארכיאולוגים והן עבור המיקרוביולוגים. . זה עוזר לנו להבין את התפשטות המחלות בעבר, וגם את ההתפתחות של זני מחלה שונים, שעשויים לעזור לנו להילחם בהם בעתיד. "
צוות המחקר ניתח גם אלמנטים בשיניים של האיש. באופן ספציפי, הם בדקו כמה איזוטופים - אלמנט יכול למספר שונה של נויטרונים, כל אחד של שונות הוא איזוטופ אחר. הם מדדו את היחס בין איזוטופי חמצן, המשקפים את אלו שנמצאו במים ששתה, ואת איזוטופים סטרונציום שנמצאו באמייל שלו, המשקפים את הגיאולוגיה של מולדתו, מסביר מדדי סטון לוויצ'ר. ניתוח זה אמר לחוקרים כי האיש ככל הנראה הגיע מסקנדינביה. יתכן שהוא נשא את המחלה לבריטניה משם. כאשר נפטר, הוא היה בשנות העשרים לחייו, מדווחים החוקרים. הם פרסמו את ממצאיהם ב- PLOS One .
זן הצרעת 3I הוא אחד מחמישה זנים הנמצאים ברחבי העולם. זה לא רק הוליד את צרעתם של האיים הבריטיים, אלא את זה בדרום ארה"ב (שם לרוב היא נשאת על ידי ארמדילוס) ובבריטניה גם בימינו. עם זאת, מגיפת הצרעת לא הגיעה לשיאה באירופה עד המאה ה -13. אם האיש היה רואה רופא בארצו החדשה, הם לא היו מכירים בעיוותים ובעור הקשקשי של זיהום מצרעת. אולי הוא היה בורח מהסטיגמה החברתית שעלתה אחר כך גם סביב המחלה.
האיש הזה הוא לא האדם הראשון בעולם שנגרם לצרעת, מסביר סטון. "יש קומץ מקרים ברחבי העולם שקדמו לבחור הצעיר הזה, כולל כמה מהמאה השנייה לפני הספירה מצרים, ישראל מהמאה הראשונה לספירה, ומאה הראשונה עד המאה הרביעית לספירה אוזבקיסטן, " היא כותבת. אבל הוא המקרה הידוע הראשון בבריטניה.
מנהלת הפרויקט של הצוות, שרה אינסקיף מאוניברסיטת ליידן, אמרה לסטון: "אנו מתכננים לבצע מחקרים דומים על שלדים ממקומות שונים כדי לבנות תמונה שלמה יותר של המקורות וההתפשטות המוקדמת של מחלה זו."
Deen
