אחד המכתבים המפורסמים ביותר שנכתבו אי פעם באנגלית נקרא מכתב ביקסבי. הסיפור מספר כי בנובמבר 1864 כתב ג'ון אנד אנדרו, מושל מסצ'וסטס לנשיא אברהם לינקולן וביקש ממנו לשלוח מכתב תנחומים לאם בוסטון לידיה ביקסבי, שעל פי הדיווחים, חמישה בנים נהרגו במהלך מלחמת האזרחים. הנשיא נענה, תוך שהוא מכתיב מסר בן 139 מילים שעשה את דרכו לתמליל הערב של בוסטון . הפתק התמציתי הודפס מחדש ברחבי הצפון, והתור הסופי שימש מזור למשפחות המתאבלות על חיילים ברחבי הארץ. "אני מתפלל שאבינו השמימי רשאי לרדוף את ייסורי השכול שלך, ולהשאיר לך רק את הזיכרון היקר של האהוב והאבוד, ואת הגאווה החגיגית שחייבת להיות שלך כדי שהקריב כל כך יקר על מזבח החירות."
אך מאז פרסוםו, חוקרים טענו האם המכתב נכתב באמת על ידי לינקולן או על ידי מזכירו הפרטי ג'ון היי, סופר מוכשר בעצמו שהמשיך להיות שגריר ומזכיר המדינה. כעת, מחקר חדש מקווה להשכיב את המחלוקת הזו. באמצעות טכניקה המכונה מעקב אחר גרם n, קבוצה של חוקרים הסיקו שהמכתב "כמעט בטוח" נכתב על ידי היי, מדווחת לילי רוטמן בשעה TIME .
המכתב נערץ באופן אוניברסאלי במשך למעלה מ -150 שנה, כאשר העיתונאי המפורסם הנרי ווטרסון מכנה אותו "המכתב הנשגב ביותר שיצא אי פעם ביד האדם." האיכות שלו היא הדבר הכי פחות שנוי במחלוקת בעניין. מייקל ברלינגיים, כותב בכתב העת של עמותת אברהם לינקולן, מדווח כי ביקסבי שיקר למעשה על מותם של חמשת בניה. בעוד שניים מהם מתו בקרב, אחד השתחרר בכבוד, אחד שומם בוודאות והחמישית אולי נטשה. מסתבר שביקסבי ככל הנראה אהד את מטרת הדרום, ושנא את הנשיא לינקולן. ברלינגיים מדווח כי המכתב המקורי נהרס על ידי ביקסבי זמן קצר לאחר קבלתו או שהושלך על ידי תמליל הערב לאחר הפרסום.
בשנות העשרים של המאה הקודמת, דיווחים ברלינגיים טוענים כי חי כתב שהמכתב החל להתגלה, כולל דיווחים רבים על כך שהאי הודה כי כתב את המכתב למספר מקורבים, אך ביקש שאיש לא יגלה את העובדה עד לאחר מותו, שאירע בשנת 1905. מאז למכתב היו כוכביות היסטוריות לידו, עם חוקרים הטוענים בעד ונגד מחבריו של היי.
זו הסיבה שהצוות מאוניברסיטת מנצ'סטר החליט לנתח את המכתב. בעוד שטכניקות משפטיות עכשוויות די טובות בקביעת המחבר של קטעי כתיבה ארוכים יותר, פשטות קצרות כמו מכתב ביקסבי הרבה יותר קשה להבין. "לעתים קרובות, מקרים היסטוריים של מחבר מחלוקת כרוכים בטקסטים ארוכים מאוד, וישנן כמה טכניקות שנבדקו היטב שניתן להשתמש בהן כדי לפתור את הבעיות הללו, " אומרת אנדראה ניני, חברת הצוות, בהודעה לעיתונות. "בגלל קוצרו, מכתב ביקסבי הציב אתגרים רבים והיינו צריכים לתכנן שיטה חדשה לחלוטין לניתוחו."
לדברי רוטמן, הצוות השתמש בגרסה של טכניקת ה- n-gram שלו כדי ללמוד את המכתב. בעבר, בשנת 2013, קבוצת הבלשנים הפלנזים השתמשה ב- n-gram כדי לחשוף כי סופר התעלומות רוברט גלברייט היה שם בדוי לסופר הארי פוטר ג'יי קיי רולינג.
רוטמן מסביר שטכניקת הרצף מחלקת טקסטים לנתחים זעירים, למשל ביגראם הוא רצף של שניים, תלת גרם הוא רצף של שלושה וכן הלאה. ניתן להשתמש בגרמי ה- N לגילוי דפוס במילים או לחלוקה לגילוי דפוסים בקבוצות אותיות. ג'ק גריב, שעבד גם הוא על הפרויקט, מספר לרוטמן כי עם הזמן כל אדם מפתח דרך כתיבה עדינה וייחודית מאוד המכונה אידיולקט, שהוא כמו טביעת אצבע נסתרת. "אנו מרימים אידיוליקטים אלה במהלך חיינו, לא רק בגלל מקום מגדלנו, אלא היכן שהלכנו לבית הספר, איזה סוג של עבודה אנו מבצעים, ההיסטוריה האישית שלנו, " אומרת גריב.
אלגוריתם ממוחשב יכול להסתכל על n-gram ולמצוא את הטוטלים האלה אפילו בטקסטים קצרים. בשיטה זו החליטו החוקרים להסתכל על 500 טקסטים שידוע כי נכתבו על ידי היי ומספר דומה שנכתב על ידי לינקולן. לאחר מכן הם משחררים את האלגוריתם על מכתב ביקסבי. ב 90 אחוז מהווריאציות של n-gram שנבדקו, חאי חזר כסופר. עשרת האחוזים האחרים לא היו חד משמעיים, אך מרביתם התבססו על קבוצות נפוצות מאוד של N-gram של אותיות בלבד או שתיים, ולא מילים שלמות.
המחקר הוגש לכתב העת Digital Scholarship in the Humanities . אף שנשאר לראות אם קהילת הזיהוי הפלילי תקבל את הטכניקה החדשה, זה לא עוצר את ניני. על פי ההודעה לעיתונות, היא מתכננת להשתמש ב- n-gram כדי לבחון מכתבים כדי לנסות ולבסוף לבטל את המסכה של ג'ק המרטש.
