בני משפחת עכבישים מעט ידועים הם בגודל קצה עיפרון בלבד, ובכל זאת הם טורפים אימתניים - ומהירים להפליא. מחקר חדש תיעד את העכבישים הללו מכרסמים טרף במהירויות שכמותן מעולם לא נראו בעבר בערכנידים.
באופן מפתיע, אסטרטגיית ההתקפה הבליסטית של הציידים הצמצומים התפתחה באופן עצמאי לפחות ארבע פעמים, כך עולה ממחקר שפורסם היום בכתב העת הנוכחי לביולוגיה .
"אלה הארקנידים הידועים ביותר עד כה", אומרת סופרת המחקר, חנה ווד, אוצרת עכבישים במוזיאון הטבע הלאומי להיסטוריה של סמיתסוניאן. והם היחידים שידועים לתפוס טרף באופן הדומה לנמלים בלסת מלכודות. ככזה, ווד מכנה את העכבישים הללו, מהמשפחה Mecysmaucheniidae, "עכבישים מלתעות מלתעות."
עכבישים של Mecysmaucheniidae הם יצורים סודיים במיוחד, זעירים וקשים למציאתם על רצפת היער באזור הולדתם הניו זילנדי ודרום אמריקה הדרומית. מומחים תיארו 25 מינים במשפחה, אך 11 נוספים ממתינים לתיאורים - ויתר על כן שהם מחכים להתגלות.
ווד הבחין לראשונה בלסתות המלכודות לפני יותר מעשר שנים, כשהיא גרה בצ'ילה והבחין במשהו יוצא דופן: בהשוואה לרוב העכבישים האחרים, לסתות העכבישים הללו, המכונות חליקיות, היו מוארכות יותר וניתנות לתמרון, בעוד אזורן הקדמי, קרא לעווית, כמעט נראה כמו צוואר. סקרן מדוע הם נראים כפי שהם נראים, ווד החלה לאסוף אותם, לשמור על ממצאיה איתה בשדה בצ'ילה, ובהמשך בדירתה בארצות הברית. במשך שנים היא צפתה בשותפותיה הקטנות לדירה ורשמה את התנהגויותיהן.
העכבישים הסתובבו לעתים קרובות עם לסתותיהם פתוחות בזמן הציד, חוטפים אותן סגורות כמו מלכודת עכברים כשנתקלו בטרף. אבל אותו רגע התקפי חמקמק התרחש כל כך מהר, ווד לא הצליח להעלות אותו לסרט.
ובכל זאת, היא לא ויתרה. בסופו של דבר היא הצליחה לתעד 14 מינים של העכבישים במצלמה במהירות גבוהה. היא נדהמה לגלות שלכידת פעולת הכיבוי של לסתות המינים של כמה מינים מצריכה צילום של 40, 000 פריימים לשנייה (מצלמת וידיאו רגילה מצלמת בערך 24 פריימים בשנייה).
עכביש Semysmauchenius זה יכול לבצע שביתה עם האשכיות שלה בתוך 0.56 אלפיות השנייה בלבד. העכביש הוקלט במהירות של 3, 000 פריימים לשנייה (fps), אך הסרטון מנגן במהירות של 20 fps, כך שבחיים האמיתיים התנועות שלו היו מהירות פי 150 מכפי שניתן לראות כאן.ווד השתמש ברצף גנטי כדי להבהיר את מערכות היחסים האבולוציוניות בין 26 מיני עכבישים. לבסוף היא השתמשה במאיץ החלקיקים - למעשה, קרן רנטגן חזקה מאוד - כדי ליצור דגמי מחשב תלת ממדיים של רבים מהעכבישים, מה שאיפשר לה לנתח דיגיטלית ולמדוד עכבישים שאחרים היו קטנים מכדי לטפל בהם.
בסופו של דבר, ווד ריכז מספיק דגימות בכדי לבחון את כל הקבוצות העיקריות במשפחת Mecysmaucheniidae. היא גילתה שתכונת הצמד המהירה מופיעה בכשליש מהמינים, אך כפי שנחשף מהניתוח הפילוגני שלה, היא התפתחה בארבעה מקרים נפרדים.
מבין 14 המינים שהצליחה להשיג בווידיאו במהירות גבוהה, המהירים ביותר יכלו לסתום את לסתותיהם בתוך 0.12 אלפיות השנייה, מה שהיה מהיר יותר פי מאה מהאיטי. היא גילתה שככל שהמין קטן יותר, כך יכולותיו לחטוף לסת מהירות יותר.
המנגנון בפועל מאחורי מהירות הברק של העכבישים נותר שאלה למחקרים עתידיים. אם כי לעת עתה, ווד ועמיתיה יודעים כי הוא עולה על תפוקת הכוח הידועה של השרירים, ומרמז כי מבנה אחר חייב להיות אחראי לשחרור כל האנרגיה האגורה ההיא.
פשוט למצוא מספיק עכבישים של Mecysmaucheniidae בכדי לבצע את המחקר היה הישג לא קטן - הרבה פחות הסרת העבודה הטכנית הדרושה לניתוח האנטומיה והתנהגויותיהם המהירות, אומר ג'פרי שולץ, ארכנולוג באוניברסיטת מרילנד בקולג 'פארק שלא היה מעורב. בעבודה.
"הפירות של כל המאמץ הזה היו להראות שמנגנון משונה - שאפשר היה לראות בו כתוצר של אירוע אבולוציוני ייחודי - הופיע למעשה ארבע פעמים נפרדות בקבוצת העכבישים הזו", הוא אומר. "יהיה מעניין לגלות אם מנגנון הגברת הכוח זהה גם בכל איטרציה אבולוציונית, ואם כן, מדוע נראה שקבוצת העכבישים הספציפית הזו נטייה לכך באופן ייחודי."
זו שאלה אותה ווד מקווה לענות במחקרים עתידיים, אם כי כבר יש לה גחמה. נראה כי העכבישים הקטנים מעדיפים תזונה של חפצי קפיצים - חרקים מהירים מאוד שקופצים במהירות לברוח מטורפים. יכול להיות שהעכבישים של לסת המלכודות המהירים ביותר פיתחו את ההתקפה שלהם במהירות הבזק כדי שיוכלו לכוון את הטרף המהיר יותר הזה.
