אה, אביב. כרכומים פורחים, סנאים מחלפים, ציפורים שרות ... ואזור ה- HVc בנויסטריאטום, הגרעין החזק של הארכיסטריאטום ואזור X של האונה הפרולקטיבית מגייסים. אלה קטעי מוח של ציפור זכרית האחראית לשירה, והם חלק מהגרעינים המעניינים ביותר בתולדות מדעי המוח.
אי הבנה עיקשת אחת לגבי המוח היא שאי אפשר לגדל נוירונים חדשים. עד לפני כמה עשורים, נהוג היה לחשוב שאתה מקבל מספר מסוים של נוירונים בלידה, ובניגוד לתאי עור או תאי עצם או כמעט כל חלק אחר בגוף, תאי המוח המקוריים האלה היו מה שתקיע בהם. מלבד כמה מהדיווחים על המכרסמים שמעט התעלמו מהם, המחקר שהפיץ את ההבנה הזו הגיע מציפורי שיר.
במהלך עונת הרבייה, רשת עשירה של גרעיני שירה תופסת חלק גדול ממוחו של ציפור שיר. חלקים מסוימים אחראים לתפיסת השיר, אחרים להפקת שיר וחלקם נחוצים ללמוד את השיר הנכון כאשר הציפור אינה אפרוח. (המערכת מקבילה למוח האנושי, כאשר האזור של ברוקה אחראי להפקת דיבור וורניקה להבנת הדיבור.) גרעיני ציפור השיר מתכווצים בסתיו ובחורף, ואז צומחים שוב כאשר הימים מתחילים להתארך ועונת הרבייה מתקרבת. הגרעינים לא לגמרי נעלמים במהלך החורף, אבל באים באביב, הם שופעים נוירונים שזה עתה נולדו.
ציפורי שיר נקבות לומדות את שיר המין שלהן כגוזלים ונחזרות על ידן שנים אחר כך כשהעונה צודקת. ישנן הוכחות לכך שגרעיני תפיסת השירים הנשית צומחים ומתכווצים עונתיים, והנוירונים מגיבים יותר לשיר הנכון בעונת הרבייה.
מדוע ציפורים יאפשרו לגרעינים מוחיים חשובים להפליא להתפרק במהלך החורף? כי המוח הוא יקר. דרושה אנרגיה רבה כדי לבנות, לתחזק ולדלק רקמות מוח. בעיקרון, אם יש חלק כלשהו במוח שאתה יכול להסתדר בלעדיו, זה הגיוני מבחינה אבולוציונית פשוט לשחרר אותו - הגוף לא יכול להרשות לעצמו להמשיך ולהאכיל את גרסת המוח של התוספתן.
גם המוח האנושי הוא פלסטי עצום ומסוגל לגדל נוירונים חדשים ולהתיישב מחדש ישנים. צופים אנושיים, כמו ציפורי שיר נשיות, לא שומעים את ציפורי הציפורים במהלך החורף, ואני בהחלט מרגיש כאילו הגרעין ששר-הציפור-שירה במוח שלי מתכווץ במהלך החורף. ובאביב, כאשר הציפורים מתחילות לשיר שוב ואני מנסה להתאים את השיר למינים, אני כמעט מרגיש את הגיוס הגיוס הזה.
