ההנחה הייתה שעכברים לא ממש התחילו להסתובב עם בני אדם עד שחר החקלאות, לפני כ -10, 000 עד 12, 000 שנה - שפיתו לבתים ועיירותינו על ידי מטבחים מלאים בפירורים וגרגרים מלאים בחיטה. אולם מחקרים חדשים מצביעים על כך שעכבר הבית, Mus musculus domesticus, נמצא איתנו הרבה יותר זמן, חי בקרב ציידים-לקטים עד לפני 15, 000 שנה.
המחקר, שפורסם בכתב העת Proceedings of the National Academy of Sciences, מפרט אוכלוסיות עכברים החיים בקרב הנטופים, תרבות אוספים ציידים בפרהיסטורי בבקעת הירדן בישראל. תוצאות המחקר מצביעות על כך שעכברי בר החלו להסתובב בבתים אנושיים כ -3, 000 שנה מוקדם מהצפוי - תקופה בה הנטופאים החלו להתיישב בחיים יושבים יותר.
החוקרים החלו לחקור אוכלוסיות עכברים באתרים הארכיאולוגיים של נאטופאני כאשר הבחינו בנדנדות גדולות בין שני מיני עכברים: מה שמכונה כיום עכבר הבית ( Mus musculus domesticus) ועכבר הבר הזנב ( Mus macedonicus). הם זיהו מינים אלה בשיטות מתקדמות כדי לחקור את ההבדלים הדקות בין שיניהם והשתמשו בתאריכים פחמימניים כדי לקבוע את גיל היצורים.
מהתוצאות עולה כי על אף ששני המינים נמשכו ככל הנראה לנוחיות של מגורים קבועים, עכבר הבית שרד את בן דודו היליד, עכבר הבר הזנב הקצר, כדי להפוך למזיק מספר אחת שלנו, מדווח ג'ורג 'דבורסקי ל- Gizmodo . החוקרים גילו כי ככל שהנתופיאנים נשארו במקום אחד, כך שגשגו עכברי הבית. עם זאת, בתקופות של בצורת או מחסור במזון, או כאשר השבט עבר בתדירות גבוהה יותר, אוכלוסיית עכברי הבית במחנותיהם צנחה ועכברי הבר החלו לפרוח במקום.
החוקרים כותבים בעיתון כי "ראשית המחייה בישיבה סימנה נקודת מפנה בהיסטוריה האנושית והסביבתית, כאשר ההתיישבות הקבועה החלה להשפיע לאורך זמן על מורכבים אקולוגיים ונופים אקולוגיים."
הצוות בדק גם אוכלוסיות עכברים המתגוררות בסמוך לחברת לקטים ציידים עכשווית. הם לכדו שני מינים של עכברים בקהילה מסאית חצי ניידת בדרום קניה, מדווח ג'ייסון ביטל ל- National Geographic . בתנאים טבעיים העכברים תופסים בתי גידול דומים, אך במחנה מעשאי 87 אחוז מהמכרסמים היו מצת Acomys בעוד שרק 13 אחוזים היו Acomys wilsoni - יחסים דומים לאלה שנמצאו במחנות נטופיה המאוחרים.
אך מדוע זן מין אחד את בן דודו הקשור? ליאור ויסברוד, חוקר מאוניברסיטת חיפה וסופר משותף של המחקר, אומר דבורסקי, "אנו יכולים לשער שזנבות בית ארוכים היו זריזים יותר ויכולים לברוח או לנווט בסביבה אנושית בתנועה גבוהה"., מבחינה התנהגותית, אנו יכולים לשער כי עכברי הבית היו מסוגלים יותר להתמודד פיזיולוגית עם רמות מוגברות של לחץ בסביבה האנושית. ככל הנראה, הרגלי התזונה שלהם היו גמישים יותר, מה שמאפשר להם להסתגל לסוגי המזון שלא הושגו באופן מכוון על ידי בני אדם. "
הכרת היחס של עכברים ביתיים לעכברי בר בכפרים אנושיים מוקדמים יכולה לעזור לחוקרים להבין האם אתרים ארכיאולוגיים מגיעים מאוכלוסיות נוודות או בישיבה וכיצד השתנה אורח חיים זה לאורך זמן. וזה יכול לעזור למדענים לספר את סיפור התפשטות עכבר הבית בעל הזנב הארוך ברחבי העולם.
