החוקרים מצאו עקבות של חיים אפשריים בסלעים בני 3.95 מיליארד שנה מהרי טורנגט בצפון לברדור, קנדה. אם יאושר, זה יהיה סימני החיים העתיקים ביותר שהתגלו עד כה, מדווחת אמילי צ'ונג לחדשות CBC.
בשנים האחרונות נראה כי גיאולוגים נכלאים במירוץ למצוא את החיים העתיקים ביותר של כדור הארץ. בשנת 2016 בלבד צוותי מחקר מרובים דחפו את התאריך בו ייתכן שהחיים החלו לקרום עור וגידים. באוגוסט פרסמו החוקרים מחקר שתיעד מאובני חיידקים בני 3.7 מיליארד שנה שנמצאו בגרינלנד. במרץ הודיע צוות אחר על גילוי של עקבות אפשריים לחיי חיידקים בני לפחות 3.77 מיליארד שנה. הממצא האחרון, המפורט בכתב העת Nature, הוא מבוגר עוד יותר, מכה את התגלית האחרונה ב -150 מיליון שנה.
כפי שמדווח אד יונג על האטלנטיק, המאובנים האחרונים הם למעשה גבישים זעירים של הגרפיט המינרל הפחמני שיש לו חתימה איזוטופית ספציפית, מה שמרמז שהוא הושאר על ידי הפעילות ההומה של חיי המיקרוביום.
בטבע אטומי הפחמן מגיעים בשני איזוטופים יציבים: פחמן -12 והפחמן -13 כבד יותר. אורגניזמים חיים, לעומת זאת, נוטים להעדיף פחמן 12 מכיוון שקל יותר להפוך לרקמות חיות, מסביר יונג. כאשר הפריטים מתים ומתפרקים הם משאירים אחריהם שאריות פחמן המכילות הרבה יותר מהאיזוטופ הספציפי הזה.
אבל זה לא רק ההרכב האיזוטופי שריגש החוקרים. המבנה המסודר של גרגירי הגרפיט מעיד גם כי הפחמן עבר באותה חימום שיצר את הסלעים סביבם, כותב יונג. משמעות הדבר היא שלא סביר שהפחמן הצעיר יותר איכשהו חדר לחלל.
תגליות כאלה משנות את האופן בו מדענים חושבים על החיים המוקדמים. "התמונה המתהווה מתיעוד הרוק הקדום היא שהחיים היו בכל מקום", מספרת ויקי בנט מהאוניברסיטה האוסטרלית הלאומית, שלא הייתה מעורבת במחקר. "עד כמה שיא הרוק משתרע - כלומר עד כמה שאנו יכולים לחפש עדויות ישירות לחיים המוקדמים, אנו מוצאים אותו. כדור הארץ היה כוכב לכת ביוטי, מקיים חיים מאז קרוב להתחלתו. "
אף על פי כן, בדומה לטענות קודמות על החיים העתיקים ביותר, הגילוי החדש עורר מחלוקת. יתכן ותהליכים אנאורגניים עלולים ליצור את הגרפיט העשיר בפחמן 12, ונדרשת הוכחות נוספות כדי לתמוך בטענות שהחומר נובע מאורגניזמים.
מרטין ווייטהאוס, חוקר במוזיאון השבדי להיסטוריה של הטבע אומר לאיאן מדגם ב"גרדיאן ", יש לו ספקות גדולים. ווייטהאוס, שלא היה מעורב במחקר, אומר שהוא לא סומך על שיטת המחקר לפגישת הפחמן. "ללא קשר לאמיתות הראיות הביוגניות מהגרפיט, הטענה שהיא העתיקה ביותר מחייבת שהגיאוכרונולוגיה תהיה אטומה למים", הוא אומר. "אם הוא צעיר מכ -3.8 מיליארד שנה, הוא כבר לא מרגש במיוחד."
אחרים נותרו מתרשמים מהממצא. "זהו מאמר מצוין עם המון מידע והוכחה מוגדרת נוספת לכך שהחיים היו קיימים באיורוכיאן", אומר דומיניק פפיניו שחוקר את חייו הראשונים של כדור הארץ במכללת אוניברסיטת לונדון, אומר לג'ורג 'דבורסקי בגיזמודו . "אני חושב שהמחברים מייצרים מקרה מוצק, אם כי זה יכול היה להיות משכנע עוד יותר על ידי התבוננות בקומפוזיציות היסודיות והמולקולריות של הגרפיט ואסוציאציות המינרלים לגרפיט."
קומפוזיציות אלמנטליות אלה הן חלק ממה שהחוקרים מקווים לעשות הלאה. כפי שהסופר הראשי צוויושי קומיה מאוניברסיטת טוקיו אומר ל- Agence France-Presse, "אנו ננתח איזוטופים אחרים כמו חנקן, גופרית וברזל של החומר האורגני ומלווים מינרלים." הם מקווים כי ניתוחים נוספים אלה יכולים לעזור להם להקניט עוד יותר. מלבד התעלומה שמאחורי הקריטריון שהשאיר את עקבות הפחמן.
