תאר לעצמך להביט מבעד לחלון מכוניות מעורפל. אפשר לראות צורות ותנועה בצד השני, אבל הכל מטושטש, הצבעים מושתקים. עכשיו תאר לעצמך אם כך נראה העולם בכל פעם שפקחת את העיניים. ככה נראים החיים עבור מיליוני האנשים החיים עם קטרקט, הגורם המוביל לעיוורון ברחבי העולם.
בעוד שניתן להסיר בקלות קטרקט בניתוח, זו אפשרות פולשנית ויקרה. בעולם המתפתח, לחולים יתכן ולא תהיה גישה לניתוחים כלל. לכן טיפול שאינו כירורגי שהוכרז לאחרונה על המצב - תרכובת כימית שעלולה "להמיס" קטרקט משם כשהוא מיושם כטיפת עיניים - יש פוטנציאל להשפיע רבות על הקהילה הרפואית.
המתחם התגלה על ידי צוות מדענים מכמה אוניברסיטאות בארה"ב. ממצאי המחקר פורסמו החודש בכתב העת Science .
עדשת העין האנושית עשויה בעיקר מים וחלבונים. בעוד שרוב החלבונים בגוף האדם מתחדשים על בסיס קבוע, זה לא נכון לגבי חלבוני העדשות.
"חלבוני העדשות שלך הם אותם חלבונים שנולדים איתם", אומר ג'ייסון גסטוויקי, פרופסור לכימיה פרמצבטית באוניברסיטת קליפורניה בסן פרנסיסקו. "הם זקנים כמוך."
בעדשה בריאה, החלבונים מקופלים בצורה מסודרת. אך הגיל, הגנטיקה והגורמים הסביבתיים יכולים לגרום לחלבונים להיווצרות גושים, הנקראים עמילואידים. גושים אלה מפריעים לראייה, וגורמים לסיבוכים האופייניים הקשורים לקטרקט. העמילואידים יכולים להופיע תחילה בשנות ה -40 או ה -50 של אדם, אך הם עלולים לא לגרום לפגיעה משמעותית בראייה עד שנות ה -60 לחייהם או יותר.
גסטוויקי וחברי הצוות שלו תהו אם ניתן למצוא תרכובת כימית שעלולה להשפיע על עמילואידים. האפשרויות היו רבות: הם התחילו עם כמעט 2, 500 תרכובות, ובסופו של דבר הניפו את השדה ל -12 תרכובות בכיתה הכימית המכונה סטרולים. בעבר הוכח כי סטרול אחד, הנקרא לנוסטרול, משפיע על קטרקט, אך רק כשהוא מוזרק ישירות לעין. הצוות רצה שמשהו יכול לשמש בצורה טיפת עיניים. עוד אחד מתוך 12 הסטרולים בלט. הצוות נקרא "מתחם 29" על ידי הצוות, והוכח בבדיקת צלחות פטרי כדי להמיס גושים עמילואידים בדרגת יעילות גבוהה.
השלב הבא היה בדיקת מתחם 29 בעכברים עם קטרקט. עכברים אלה טופלו שלוש פעמים בשבוע במשך שישה שבועות, באמצעות טיפות של תרכובת 29 בעין ימין שלהם ובקרה אינרטית בעין שמאל. בסוף תקופת ששת השבועות בדקו החוקרים את העכברים באמצעות בדיקת מנורת חריץ, וכך מודדים רופאי עיניים קטרקט בבני אדם. נראה כי הטיפות המיסו רבים מהעמילואידים, והפכו את העדשות לשקופות יותר.
השלב הבא יהיה בדיקות אנושיות. גסטוויקי ועמית החוקרת לאה מקלי הקימו חברה, ViewPoint Therapeutics, המקווה לפתח טיפת עיניים נלחמת בקטרקט. "אם הכל יתנהל כשורה", אומר גסטוויקי, הם יתחילו בבדיקות אנושיות בשנתיים הקרובות בערך.
ההשלכות של מתחם 29 אינן מסתיימות בקטרקט. עמילואידים הם חתימת מספר מחלות הקשורות לגיל, כולל אלצהיימר ופרקינסון. אם אפשר להמיס את גושי החלבון האלה בעין האנושית, אז בתיאוריה גישה דומה יכולה לעבוד גם על המוח. Gestwicki מקווה להסתכל על אפשרות זו בעתיד הקרוב. ייתכן כי מתחם 29 עצמו אינו מהווה את פריצת הדרך לטיפול במחלות עמילואיד נוירולוגיות, הוא אומר. אבל זה נתן למדענים הבנה טובה יותר של איך תהליך כזה יכול לעבוד.
"מתחם 29 באמת הראה לנו את התכונות של מולקולה כזו שאולי נרצה", אומר גסטוויקי. "אני חושב שזו הייתה אבן דרך חשובה באמת."
