ננסי דרו נאבקה ככה וככה. היא התפתלה והתפתלה. היא בעטה ותלתה. אבל היא הייתה חסרת אונים באחיזתו של האיש.
'חתול בר קטן! אתה לא תעשה עוד שריטות כשאעבור איתך! '
'תן לי ללכת!' ננסי בכתה, נאבקת חזק יותר. האיש נשא בחציו, גרר אותה למחצה לאורך החדר. הוא פתח את דלת הארון והעיף אותה בערך פנימה. ננסי שמעה מפתח מסתובב במנעול. לאחר מכן החליקת הבריח למקומו.
'עכשיו אתה יכול להרעיב לכל מה שאכפת לי!' האיש צחק בחומרה. ואז הנווד המתמיד של מגפיו הכבדים מעבר לרצפה אמר לננסי דרו שהוא עזב את הבית ...
–סוד השעון הישן (מהדורת 1930)
כפי שיכול לספר לכם כל דורות מעריציה של בלש הנערות הבדיוני ננסי דרו - גיבורת מאות רומנים סדרתיים שפורסמו משנת 1930 ועד היום - ננסי לא נשארת נעולה בארון לאורך זמן. היא מנסה לבחור את המנעול עם סיכת שיער ואז משתמשת במוט לבוש כדי לחטט את הצירים, תוך שהיא נותנת אחת מההרצאות הצדדיות שלה - הפעם, על ארכימדס וה טריז.
הבלש המתבגר הזה הפך לאבטיפוס של סוג של אישה אמריקאית קשוחה: חכמה ועזה לנוכח אלימות, אך גם מכובדת היטב על ידי המשטרה ואביה המפואר. גם אופנתי. למרות שהיא הייתה רק דמות בדיונית, היא הייתה מעוררת השראה, ואיש לא אחר מאשר שופטי בית המשפט העליון סנדרה דיי אוקונור, רות בדר גינזבורג וסוניה סוטומאיור אמרו שהיא הייתה השפעה אדירה בחייהם.
במהלך למעלה מ- 600 ספרים, הרפתקאותיה של ננסי דרו היו לרוב שוב ושוב, ולמרות שמכוניותיה ובגדיה עודכנו לעיתים קרובות, היא תמיד נותרה באותו גיל. מלווה על ידי חברותיה הטובות בס וג'ורג ', היא חשפה צוואות וירושות אבידות ומצאה נעדרים. היא בחנה מדרגות נסתרות ובבתים רדופים מפחידים. לננסי היה עקשני ומרוטן, היה חבר, נד נאה. היא תמיד נלחמה בכדי לתקן עוולות, והשתמשה בחכמה שלה כדי להתפתל ממצבים מסוכנים. ננסי דרו נחטפה. היא הוכתה ללא הכרה. אויבים איימו עליה להישאר מחוץ לתיקים (או אחרת!).
מה שהציעה לבנות אמריקאיות הייתה תחושת תושייה. היא לימדה אותנו לסמן ל- SOS צינור שפתון, לפרוץ מחלון באמצעות עקבי דוקרן ולשמור תמיד שקית לילה במכונית שלנו - ילדה מעולם לא ידעה מתי היא תיתקל בהפתעה פתאומית של לילה. קורבנות חטיפה בחיים האמיתיים אמרו כי סיפורי ננסי דרו עוררו בהם השראה להשתמש בשכל שלהם כדי לברוח; נשים מצליחות באכיפת החוק טוענות כי ננסי דרו הובילה אותן לקריירה שלהן.
התעלומה האמיתית של ננסי דרו היא כיצד דמות בדיונית כזו יכולה לעורר נשים אמיתיות. רמזים אפשר למצוא באישה שמילאה את אישיותו של הבלש הצעיר, שנקראה מילדרד וירט בנסון. לאורך השנים סופרים רבים ושונים עבדו על סיפוריה של ננסי דרו, שתמיד פורסמו תחת שם העט של קרולין קין. אבל את הספרים הראשונים ביותר בסדרה, אלה שביססו את אומץ לבה המסוים, נכתבו על ידי בנסון, שהיה נמרץ ולאומץ באותה מידה כמו הגיבורה שלה. בנסון חיפשה הרפתקאות וקנתה מוסכמות לאורך כל חייה. פעם היא אפילו הייתה נעולה בחדר.
מילדרד אוגוסטין נולדה בשנת 1905 בלדורה, איווה, קהילה חקלאית כפרית ליד איווה סיטי. קוראת מושבעת של קלאסיקות ילדים כמו הנשים הקטנות של לואיזה מיי אלקוט, מגזיני ילדים וסיפורת סדרתית, היא העדיפה את הספרים שנכתבו לבנים על פני ספרות לבנות, אמרה, מכיוון שהם התמקדו בהרפתקה ובעשייה.
מילדרד וירט בנסון (הוצאת אוניברסיטת איווה) בנסון הצעיר אהב לכתוב. כשהייתה בת 13 הופיע סיפורה הקצר "האדיבות" בסנט ניקולאס, מגזין ילדים חודשי שפרסם גם מחברים בולטים כמו לואיזה מאי אלקוט, מארק טוויין ו פ סקוט פיצג'רלד. הסיפור זכה בתג כסף מהמקום השני בתחרות חודשית. "כשאגדל אני אהיה סופר נהדר, " נזכר בהמשך בנסון ואמר.
בלדורה הכפרית היו מעט הזדמנויות לקריירה לנשים מחוץ לעיסוק ביתי. רוב הבנות תכננו לגדל משפחות ולעזור בניהול החוות. בנסון הייתה בת רופאה כפרית שלעתים קרובות רכבה עם אביה בשיחות מטופלות, והחיים מעולם לא היו בכרטיסים. הוריו של בנסון עודדו אותה לקבל השכלה במכללה, ולרדוף הרפתקאות וקריירת הכתיבה שלה. היא סיימה את לימודיה בבית הספר התיכון ונרשמה לאוניברסיטת איווה, הצטיינה בשיעוריה וכצוללת אליפות. היא סיימה תואר באנגלית בשנת 1925 - חמש שנים בלבד לאחר שנשים הרוויחו זכות בחירה - וזמן קצר לאחר מכן, בשנת 1927, היא תהפוך לסטודנטית הראשונה, גבר או אישה, שזכתה בתואר שני בעיתונות באיווה. היא נסעה לעיר ניו יורק, שם החלה להמשיך בקריירה המבוקשת שלה בכתיבה.
במהלך נסיעתה הראשון בניו יורק פגשה איש עסקים בשם אדוארד סטרטמאייר, שהחברה שלו, תסמונת סטרטמאייר, שכרה סופרי צללים לכתוב ספרים פופולריים. תמורת תשלום קבוע, סופרים אלו ייצרו כתבי יד על בסיס מתאר שהסינדיקט סיפק, והחתים את זכויות המחבר שלהם. לאחר מכן ייחס סטרטמאייר את הספרים לסופרים בדויים שם ועיבד אותם למו"לים. זה היה מודל עסקי מצליח מאוד שגירש סדרות פופולריות כמו "התאומים של בובסי", "רות פילדינג", "טום סוויפט" ו"הנערי הארדי ", סדרת הבלשים של הבנים שהחלה בשנת 1927." כמו לשמן יש את רוקפלר, לספרות יש את הסטרטמאייר, "כתב מגזין פורצ'ן על איל ההוצאה לאור בשנת 1934.
סטרטמאייר לא עבד מייד עבור בנסון, אך עד מהרה הוא שכר אותה לעבוד על הסדרה "רות פילדינג", שקראה בילדותה, ואז ביקש ממנה לעזור לו להשיק סדרה חדשה, על נערה מתבגרת. בלש בשם ננסי דרו. המתווה בן שלושה העמודים שסטרטמאייר כתב לספר הראשון של ננסי דרו, "סוד השעון הישן", נתן נימה לגיבורו החדש, אותו תיאר כ"בחורה אמריקאית עדכנית במיטבה, בהירה, חכמה, תושייה ומלאת אנרגיה. "
הוא שלח את המסמך לבנסון, שהתכוון להפיח חיים בגיבורה הרוטטת, והעניק לה מנה בריאה של עצמאותה, אומץ לבה ופיזיותה.
ננסי דרו המקורית של בנסון, המתוארת בספרים כמו המדרגות הנסתרות, הסוד בחוות הצללים, והרמז בקיר המתפורר, הייתה מליצה נועזת ונועזת. שנות השלושים והארבעים, כאשר ננסי דרו הראשונה יצאה לדרך בה, היו תקופות בהן נערות שאהבו לקרוא היו מוכנות למשהו יותר מהנורמה - הספרים האלה שבנסון תיארה כסדרת בנות "namby pamby" באותה תקופה. החיים היו קשים לילדים בתקופת השפל הגדול ומלחמת העולם השנייה, וההורים לא סבלו את הרוע שבעולם. הקריאה על נערה הרפתקנית שהתמודדה עם הסכנות שסביבה סיפקה לקוראים הצעירים בריחה בטוחה מצרות היום, תוך שהיא מציעה גם הנהון לתקופות קשות. ננסי דרו של בנסון סללה את הדרך לכל האחרים שבאו אחריה, אם כי הדמות התרככה בשנים מאוחרות יותר.
מכונת כתיבה אנדרווד המשמשת את מילדרד וירט בנסון, המכונה גם קרולין קין, כדי לכתוב כמה מתעלומות "ננסי דרו". (תמונה באדיבות המוזיאון הלאומי להיסטוריה אמריקאית) ננסי דרו הייתה עצמאית ולא נקשרה על ידי עבודה, עיסוקים ביתיים או אם מטרידה (שלה מתה). היא התייחסה אליה כאל שוויון על ידי אביה ועל ידי רבים באכיפת החוק, והיא מעולם לא ויתרה כשההתקשה הייתה קשה. רוחה הכה באקורד. ננסי דרו איפיינה את "דימוי החלומות שקיים אצל מרבית בני העשרה", כתב בנסון במסה אוטוביוגרפית בשנת 1973. נערה זו של שנות ה -30 נותרה רלוונטית מבחינה תרבותית במשך יותר מ -80 שנה, אפילו בתפקידי נשים צעירות השתנו באופן דרמטי. אמהות וסבתות העבירו את הספרים לבנותיהן. "נשים עדיין מספרות לי איך הן הזדהו עם ננסי דרו וננסי דרו נתנה להן ביטחון להיות מה שהן רוצות להיות", אמרה למראיינת בשנת 1999.
בסופו של דבר בנסון התחתן, פעמיים ונולדה לו בת. אבל הקריירה שלה תמיד הניע אותה. בין השנים 1926 - 1959, היא כתבה 135 ספרים, בהם 23 מתוך 30 הספרים הראשונים של ננסי דרו. בנסון פרסמה כמה רומנים בשמה הפרטי, כולל סיפורי המיסטרי של פני פארקר וספרים בסדרות תסמונת סטרטמאייר כמו "בנות הדנה" ו"חבורת האני. "
בנסון עבד גם כעיתונאי במשך יותר מחמישים שנה, בעיקר בטולדו, אוהיו ב"טולדו טיימס " וב"להב טולדו" . היא עבדה את בית המשפט המכה, כשהיא מטלטלת בעקשנות את העובדות על פשעים מקומיים ושחיתות בעיר. בהמשך היא כתבה תכונות, טורי תעופה וטור פופולרי לקשישים פעילים.
אחרי כל אותן שנים של כתיבת הרפתקאות ספרי סדרות, בנסון יצא להרפתקאות ממש. במהלך שנות השישים היא התאמנה להיות טייס ונסעה למרכז אמריקה כדי לצפות באתרי מאיה קדומים לפני שנפתחו לתיירות נרחבת. היא נסעה לבדה, ואומץ נהרות וג'ונגלים שורצים תנינים שעליהם לפרוץ באמצעות מצ'טה. היא ננעלה אפילו פעם בחדר, בגואטמלה בראשית שנות השישים, על ידי כמה מקומיים שחשבו שהיא יודעת יותר מדי על פעילות פלילית בעירם. (באותו רגע, לאחר מכן אמרה בנסון, היא חשבה בצער, "מה תעשה ננסי?") בסופו של דבר בנסון, בסגנון ננסי דרו האמיתי, הכשירה את אחד משובליה ונמלטה. כמו כל סרטן טוב, היא חזרה מאוחר יותר לגואטמלה כדי ללמוד עוד על מה שקרה לה.
עברו עשרות שנים עד שלרוב מעריצי ננסי דרו נודע כי בנסון הוא קרולין קין המקורי - הסטרטמיירים תמיד שמרו על זהות סופרים תחת מעטפות, והעדיפו לספר למעריצים שהמשפחה כתבה את כל הספרים. האמת דלפה אט אט, החל משנות השבעים, בזכות החוקרים שגילו שבנסון הייתה קרולין קין. בתחילת שנות התשעים תרמה בנסון סדרת ניירות ומכונת הכתיבה שלה באנדרווד למוזיאון הלאומי להיסטוריה אמריקאית של מכון סמיתסוניאן. ובשנת 1993 קיימה אוניברסיטת איווה ועידת ננסי דרו המתפרסמת, ואחריה סוף סוף קיבלה בנסון את הקרדיט וההערצה הציבורית שמגיע לה. היא אף זכתה בתואר "אדם השבוע" על ידי חדשות העולם העולמית של ABC יחד עם פיטר ג'נינגס.
בנסון אמר לג'נינגס שהיא כנראה עדיין כותבת כשהקברן עבר דרך הדלת. היא צדקה - היא עבדה בפנסיה למחצה בטור ללהב טולדו ב- 28 במאי 2002, היום בו נפטרה, בגיל 96.
